唐代宗大历五年（公元770年）冬天的一个夜晚，一叶小舟飘泊在湘江的平江河段。
船舱里躺着一位老人，已是风烛残年。他想挣扎起来再看看江岸的风景，全身却没有了一丝力气，只能听到船舱外西风正紧，呜呜的风声中，还夹着几声寒鸦的哀鸣。他清楚，这将是他生命的最后时刻，一生的颠沛流离，最终还是客死他乡。
来湖南之前，杜甫曾写下了“飘飘何所似，天地一沙鸥”，他向往成为江上的沙鸥，最终却如沙鸥陨落于江湖。入湘之前，他又何曾想到这是人生终点，埋骨之所。
唐代宗大历三年（公元768年）,杜甫离开居住了两年的夔州，出三峡，经巫山、峡州、松滋，到江陵投靠其弟杜观。在江陵杜甫原准备和弟弟一起北返中原，却最终没有成行。有人说，是杜观冷落了杜甫，杜甫很不开心，只能落寞地独自东行。
乘舟在江上漂泊了数日之后，杜甫来到了岳阳。
昔闻洞庭水，今上岳阳楼。吴楚东南坼，乾坤日夜浮。亲朋无一字，老病有孤舟。戎马关山北，凭轩涕泗流。
有人说，“亲朋无一字，老病有孤舟”，说得就是在江陵受到了族人的冷落，独自飘零到了岳阳，也有一字的家书送达。此时已是寒冬，天寒水冷，芦苇枯黄，杜甫心里自然一片凄然，只能“凭轩涕泗流”。
到了湖南以后，杜甫生活窘迫，于是他想投奔在衡州当刺史的好友韦之晋。第二年春天，杜甫乘舟沿湘江南下，前往衡州（今湖南衡阳）。
然而，命运就是这么捉弄人，杜甫快到了衡州的时候，韦之晋却被调往了潭州（今长沙）。古时候没有现代的通讯工具，杜甫南下，韦之晋北上，两人的船就这么擦肩而过，却又不知道。
杜甫在衡州扑了个空，马上掉头回长沙寻找韦之晋。上天似乎要给杜甫安排一个颠沛流离的最后岁月，韦之晋热情接待了杜甫，但没过几天，韦却得了暴病，去世了。
悲痛之下，杜甫做了一首长诗《哭韦大夫之晋》，以此哀悼好友。“老来多涕泪，情在强诗篇。”杜甫又陷入了穷困潦倒和百病缠身交织的困境。
没有住所，杜甫只能带着妻子和两个孩子居住在船上，或者江边用木板搭建的小阁楼上。没有了好友接济，杜甫靠在官员富人的酒席上写应酬诗词换取微薄的酬劳。他甚至还采草药到长沙城卖，以补贴自己困苦的生活。
在一次达官贵人的应酬酒席上，他居然遇到了当年红遍长安的李龟年。
岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。正是江南好风景，落花时节又逢君。——《江南逢李龟年》
一样的颠沛流离，杜甫和李龟年顿时同病相怜，唏嘘不已。
即便是如此贫困潦倒，杜甫的生活还是不得安定。这一年，湖南兵马使臧玢，杀死潭州刺史兼湖南都团练观察使崔瓘，引兵作乱。杜甫不得不逃离潭州。
杜甫再次乘舟南下，准备投靠投靠在郴州的舅父崔伟。
船到了耒阳的时候，却遇上了湘江发大水，前进不得。杜甫一家只得将船靠岸，等待大水退去。这一等就是五天，在这五天中，杜甫没东西吃，差点饿死。后来，耒阳县令聂某听说有个大诗人被困在江边，派人送来酒肉，杜甫一家才没饿死。
洪水还未退去，杜甫却不想再南下了。
他觉得自己的一生够颠沛流离了，自感活着的时日也不多了，于是他掉头北返。
杜甫想趁着还有一口气，回到河南的故乡。
沿江而下，孤舟漂泊到湖南平江时，诗圣陨落在湘江之上。
湖南有幸，成为诗圣杜甫的最终归宿。大历三年冬天，杜甫入湘；大历五年冬天，杜甫于平江逝世。这两年的事件，杜甫大部分时间都在湘江上飘泊。
杜甫逝世之后，家人把他就葬在平江，十年后，坟墓才迁回老家河南。
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