普法战争初期，拿破仑三世还真没闲着。一听说巴赞被围，法皇立即拉上另一位元帅麦克马洪，组建了下辖12万人的沙隆军团。这个军团是法国最后的野战精兵，拿破仑三世打算亲自带着他们，东进去给巴赞解围。讽刺的是，巴赞被困的消息已经传到了首都巴黎，拿破仑三世的批评者开始在报纸上大写文章，攻击法军无能，还把法皇的进军方向也透露了出来。老毛奇就怕法国人不来，他一听说援军将至，赶紧调整部署，在博蒙附近的开阔地截住了法国人。经过一场激战，麦克马洪元帅受了伤，拿破仑三世也因为胆结石病情严重，精神萎靡。他们决定在边境小城色当停下来，休整几天。
事实证明，这是一个致命的延误。因为色当附近缺少地理屏障，也没有坚固的工事。9月1日，两支普鲁士大军从南边包抄过来，将法军合围起来，摁着他们打了一整天。拿破仑三世亲眼看到，他引以为豪的骑兵，被普军的炮火一轮一轮撕碎，整个人都吓破了胆。当天晚上，他就下令停止突围，挂出白棋，向刚刚抵达战场的威廉一世乞降。10万多名法国残军，和他们的皇帝一起当了俘虏。困在梅斯的巴赞，又守了一个多月，在10月底也投降了。
拿破仑三世这个赌徒，玩的是“矛盾冻结法”。等到他战败被俘，之前的承诺当然也落空了。9月4日，巴黎爆发革命，组建了新的国防政府。法国人开始实施“全民皆兵”，用游击战阻滞普鲁士人的推进。普军对这种新战法有些水土不服，虽然他们很快围住了巴黎，但直到1871年1月底，才通过谈判入城。1871年1月18日，威廉一世在巴黎近郊的凡尔赛宫，正式加冕成为德国皇帝，德国统一宣告完成。5月，法德两国正式签署了和平条约。
就这样，普法战争在整个欧洲惊讶的目光中，画上了句号。战争的高潮只持续了两个多月，但它的影响却远远没有消散。俾斯麦的“乘法战略”，在打赢战争的第二天就走向了瓦解。德国的新老精英远不满足于完成统一，他们坚持要求法国割地赔款，这就为下一场法德战争埋下了导火索。而俾斯麦、老毛奇和罗恩的才能，虽然足以打赢一场短促的“有限战争”，却远远撑不起贪婪的帝国主义妄念。法国固然是战败方，但普鲁士也不是最终的赢家。
在以往的印象里，普法战争是一场以弱胜强之战，也是俾斯麦、老毛奇等普鲁士精英，长期谋划的崛起之战。而事实却告诉我们：1870年的普法双方，其实都有赌徒心理。只不过，俾斯麦的“乘法战略”在一段时期里为普鲁士凝聚出了合力；老毛奇、罗恩等人的专业精神，又提升了普军的战场表现，这才战胜了性格怪诞、一意孤行的拿破仑三世。但任何赌徒都不会百战百胜：因为贪欲是无限的，它在某个时间点，终将突破专业能力的上限，酿成不可控的结果。德国在普法战争获胜后走上的歧路，正是如此。
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