看过“狸猫换太子”影视剧的人，无不为刘妃、郭槐的残暴狡诈，李妃的善良隐忍，包拯、陈琳的忠肝义胆感慨万千。然而，这些戏剧情节却是在一定历史背景下虚构的。那么，真实的历史背景是怎样的呢？
史载，北宋第三个皇帝真宗赵恒是太宗赵灵(赵光义)的第三个儿子，30岁继承帝位，以前娶过两个妻子。第一个妻子潘氏是赵恒初封韩王时娶的，在赵恒封襄王的第二年，22岁就死了。太原郭氏是潘氏死后4年续娶的，当了10年皇后，32岁也死了。第三个妻子刘娥，是和赵恒长期相爱，冲破重重阻力自愿结合的。
刘娥，四川益州(今成都市)人，父亲刘通当过禁军中的虎捷都指挥使。刘娥自幼父母双亡，由外祖母抚养。家贫无以自养，跟随银匠龚美到京城开封谋生。龚美因锻造银器与韩王府指使张耆(后官至枢密使)相识，而后通过张耆将15岁的刘娥荐入韩王府。刘娥正当青春妙龄，色貌妍丽，娇态媚人，使同龄人韩王赵恒一见倾心。刘娥情窦初开，善解人意，二人遂即情意缠绵，难舍难分。太宗得知，立逼儿子将刘娥赶走。赵恒无奈，暗把刘娥安置在张耆家中。太宗为赵恒聘娶潘氏，赵恒正与刘娥热恋，潘氏备受冷落，郁郁寡欢，婚后5年病逝。续娶郭氏，比赵恒小8岁，温厚贤惠，很受赵恒敬重，但赵恒仍时刻眷恋着刘娥。一对痴男醉女在张耆家中频繁幽会，长达15年之久，直到太宗崩驾，赵恒继位，才把年届30的刘娥封为美人接入皇宫，才得以名正言顺地亲密往来。
10年之后，郭皇后死，刘娥晋为修仪。赵恒有意立刘娥为皇后，因大臣反对作罢。然而因受到皇帝专宠，刘娥实际上已成为嫔妃之首。赵恒贵为天子，刘娥权领后宫，应该万事如意了，但有一事令他们焦虑不安：二人年过40，前妻所生五子相继夭亡，求子心切，奈何恩恩爱爱25年，刘娥却从未有孕，令人深以为憾。
事有凑巧，刘娥身边有一李姓侍婢，23岁年纪，端庄秀丽，文静殷勤，刘娥命为司寝。每日里为赵恒铺床叠被，亲伺寝息，厮摩日久，情融意洽，暗相欢合，竟致怀孕。赵恒得知，常默祷祈怀男胎。一天，李氏侍从赵恒，行临砌台，一步不稳，震落头上玉钗，心中正在懊恼，赵恒却藉此暗自卜算起来：如果玉钗完好，腹中当是男儿。玉钗拾起呈送赵恒察看，恰巧全然无损，赵恒庆幸不已。大中祥符三年(1010)，四月十四日，李氏果产一子，赵恒喜不自禁，为皇子取名受益(即后来的仁宗赵祯)。
再说刘娥寄居张耆家时，曾刻苦学习10多年，入宫后白天潜心攻读经史，晚间陪伴赵恒批阅奏章常到深夜，有时聆听赵恒议论，有时也援古论今抒发己见。年深日久，识见大有长进，渐通御人权变之术。为巩固个人权位，经皇帝赵恒和宫婢李氏认可，刘娥将受益从李氏怀中抱走，当成自己的亲生儿子，交由地位略次的杨修仪(后来的杨淑妃、杨太后）保育抚养，封李氏为最低一级的嫔妃崇阳县君，同时约定对外人严守秘密。刘娥42岁喜得贵子，轰动朝野，进位德妃。大中祥符五年（1012），赵恒不顾大臣反对，断然将45岁的刘娥立为皇后。此后李氏又为赵恒生下一女，进位才人，再晋升为婉仪。
赵恒死，13岁的赵祯继位。刘娥开创宋朝先例，以太后垂帘听政，晋李氏为顺容。10年之后的明道元年（1032）二月二十六日，李氏病危，进位宸妃，当日去世。22年来，李宸妃忍受着近在咫尺母子不能相认的巨大悲痛，默默地生活在先朝嫔妃之中，从无丝毫自视特殊，最后怀着对亲生皇儿的深切思念悄然离开人世。为防止隐秘暴露，刘太后本打算用一般宫妃的礼仪规格为李宸妃治丧，凿宫墙出棺，不料受到了详知内情的宰相吕夷简的强烈抵制，最后领悟到宰相实为刘氏家族日后着想，才完全依从宰相安排，为李宸妃穿着皇后服饰，以水银实棺，用一品礼治丧皇仪殿，从西华门出棺，停殡于洪福寺。
明道二年（1033）春，刘太后头戴仪天冠，身穿衮龙袍，往祭太庙，偶感风寒，回宫后病情日重，卧床不起，病危，口不能言，以手势示意近臣脱去象征皇权的帝服，换成皇后装去见先帝。三月二十九日，结束了她颇具传奇色彩的一生。
为刘太后治丧期间，赵祯的八叔八大王荆王赵元俨把李宸妃是生母的真相告知了赵祯。赵祯为生母的遭遇和其生前未能尽人子之孝哀恸数日，下诏自责，追尊李宸妃为太后，真相乃大白于天下。
时有人言：“宸妃死于非命，丧不成礼。”赵祯遂亲往洪福寺祭告。但见原棺中有水银养护，宸妃身着皇后服饰，面色容貌如生，赵祯对刘太后的疑惑埋怨情绪顿时大为消减。国舅刘美家族依然受到优厚的待遇，且恩宠有加。
刘娥听政之日，曾任用吕夷简、张耆等一批亲信大臣，赵祯年长，范仲淹等曾直言谏请太后撤帘还政，均遭贬官斥逐。刘娥当权不让，对妨碍她掌权的一律加以排斥，直到去世，为此朝议纷纭。范仲淹以小过不可掩大功为由奏请仁宗下诏禁止朝臣议论太后的过失。《宋史》评说：“太后称制，虽政出宫闱，而号令严明，恩威加天下。左右近习亦少所假借，宫掖间未尝妄改作。内外赐与有节……。”
由此可见，刘娥并不像影视剧中渲染的那么坏，而“狸猫换太子”的情节纯属虚构，与历史事实并不相符。
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