同治九年（1870）七月二十六日，两江总督马新贻到校场阅兵，校场就在总督署的右边，有一条箭道连着校场和督署的后门。马新贻阅兵之后，步行从箭道回督署，随从们跟在他的后面。这时，突然有人跪在道旁，请马新贻资助，马新贻低头，见是同乡的一个武生，便说道：已经资助两次了，怎么又来了？话还没有落，突然右边又有人大呼要伸冤，马新贻和从人还来不及询问，来人已一下子窜到了马新贻身边。说时迟，那时快，这人左手抓住马新贻衣服，右手拿着匕首迅速刺进马新贻的胸膛。马新贻只说了一句“我已被刺，速拿凶手”，就再也发不出声来。那刺客见大事已成，竟不逃不走，大声喝道：“我张文祥也，刺马独我为之，无与他人事。今我愿已遂，我决不逃。”随从人等将张文祥抓住，再看马新贻时，匕首入胸四寸，拔出时，已经弯曲，匕首上还敷有剧毒。莫说入胸四寸，便是刺进一寸，也很难存活。
堂堂两江总督居然被刺，全国都为之轰动，并且成为中国近代史上的大案之一。因此审讯、侦破这一大案，成了曾国藩上任后的一大任务。
马新贻是何许人？他是山东菏泽人，字谷山，道光二十七年（1847）中的进士，分发到安徽任知县。太平天国定都金陵以后，马新贻也由文官变武官，常率兵与太平军、捻军作战。曾国藩任两江总督以后，马新贻也算是他的下属，但并非湘军系统。不知道马新贻有什么后台，他的升迁极为迅速。道光二十七年中进士任知县，很快就道员、按察使、布政使，到了同治三年也就是1864年，做到了浙江巡抚。同治六年当上了闽浙总督。同治七年即1868年曾国藩从两江总督调任直隶总督，接任曾国藩空出来的位子的，居然是马新贻。两江总督是仅次于直隶总督的地方官，马新贻几年之内做到了可以与曾国藩平起平坐，可见他升迁之快。但是马新贻并没有这些年同样升迁较快的左宗棠、李鸿章那样的作为、能力，以及非常明显的曾国藩的推荐，所以他的升迁，曾引起人们很多猜测。然而太平天国平灭不久，驻于太平天国作为都城十年之久的金陵的两江总督这个官未必好当。同治四年（1865）曾国藩奉旨剿捻时，朝旨命李鸿章署两江总督，曾国藩就曾致函李鸿章说“此城过大，伏莽颇多，抢案层见迭出”，他一定要李鸿章到达金陵后才可以放心北行，并要李鸿章带三四千军队护卫，说如此才能够镇抚这个地方。现在果然在马新贻的任上出了事。
清国两江总督之衙署（正门）
马新贻死后，朝廷在上谕中便给马新贻定了性：“马新贻持躬清慎，决事公勤，由进士即用知县，历任繁剧。咸丰年间，随营剿贼，迭克坚城。自简任两江总督，于地方一切事宜，办理均臻妥协。”又加太子太保，给予骑都尉兼云骑尉世职，谥号为“端愍”。谕旨还命令设法将张文祥行刺的缘由，以及有无主使者等弄清。
曾国藩在京师拜见慈禧太后时，谈起马新贻被刺的事，两人有这样一段对话：
（太后）问：“马新贻这事岂不新奇？”
对：“这事很奇。”
问：“马新贻办事很好。”
对：“他办事和平、精细。”
曾国藩到两江总督任之前，已经由暂署两江总督的江宁将军魁玉审讯张文祥，只知道张文祥是河南人，并无主使之人，问起刺马原因，却又问不出个所以然来。而先前求马新贻资助的武生与本案无关，已将其释放。朝中言官连连上奏，说是堂堂一品（从一品）大员、国家重臣被刺，一定是有人主使，请严密根究，务得确情。朝廷先是特命漕运总督张之万会同审讯，后来又派刑部尚书郑敦谨专程来金陵会同侦讯。曾国藩抵达金陵的时候，张之万已经先期到达，曾国藩便与他们一同办理此事。
最后得出的结论是：张文祥曾参加太平军，又与海盗相通。马新贻任浙江巡抚时大力捕杀海盗，张文祥的海盗同党大多被杀，他的妻子也被人抢走。马新贻曾到宁波阅兵，张文祥曾呈文诉冤，马新贻不准，因此心怀仇恨。张文祥又开小押店（当铺），恰逢马新贻出示禁止，断绝了他的生活来源，所以便生出刺马之心。并没有人指使。
《清军奏报与太平天国交战图》之《攻破田家镇贼巢收复蕲州图》
但是，这里面却有不少疑点。战争中太平天国人员也好、捻军人员也好，兄弟父子被杀的都很多，如果他们要报复，那么曾国藩、李鸿章、左宗棠特别是攻占金陵的曾国荃，早就该被太平军或捻军的余党暗杀了，何以竟杀到了与太平军和捻军作战并不重要的马新贻身上？如果张文祥的海盗同党被杀就怀恨马新贻，那直接率兵打海盗的军官他就不怀恨吗？从张文祥精密设计，一击而中，并且在刀上淬毒的情形看，如果不是有深仇大恨，或者怀抱特别的目的，怎会如此做？所以，人们的猜测非常之多。到旧历十二月，竟有太常寺卿王家璧奏称，据传闻说，原江苏巡抚丁日昌（时已丁忧在籍）之子被人控告，应归马新贻查办，丁日昌曾向马新贻请托求情，马新贻未允，故有此案。意思是行刺可能为丁日昌主使，假使真的如此，那么此案将会牵连丁日昌甚至提拔丁的李鸿章、曾国藩在内。清廷虽然不信，还是将王家璧所奏转告曾国藩等人。
但是，曾国藩和郑敦谨参与之后，仍然只是上面的结论。最后清廷命将张文祥凌迟处死，并在马新贻的灵柩前摘心致祭。同治十年（1871）二月十五日，张文祥被处死。
官方的调查侦讯算是结束了，此案也被画了个句号。但是，在民间，在野史里面，却有很多关于张文祥刺马的原因的说法流传开来，并且与官方所公布的案情大相径庭。
《张汶祥刺马》
其中流传最广的说法是这样的：张文祥是捻军一位勇敢善战的下级军官，与另两位捻军军官曹二虎、石锦标为莫逆之交。马新贻在淮北率军与捻军作战时，被张文祥和曹、石所俘。张文祥等见马新贻是读书人，便优礼以待之，并留在军中。时间一久，张文祥等佩服马新贻的学问，与之结为兄弟。马新贻年长为兄，其次是曹、石，最小的是张文祥。马新贻劝说张文祥等投降官军，张文祥等便让马先回清军中了解情况，当时安徽巡抚是湘军大将唐训方，唐准许马新贻招降捻军张文祥等，于是张文祥等投降，并用马新贻字号中的“山”字，编为山字两营，由马新贻统领，张文祥等任营官。
后来，马新贻官越做越大，便逐渐与捻军出身的张文祥等人疏远。这还不算，曹二虎的妻子年轻貌美，为马新贻所垂涎，借机会两人私通起来。马新贻常借故让曹二虎出差，以便他与曹的妻子交往。但就算如此，张文祥也还不致对马新贻如此怀恨。原来马新贻自与曹二虎之妻私通后，便萌生了杀曹之意，张文祥已有所察觉，苦劝曹二虎不听。不久马新贻借口曹二虎原为捻军，现在又有通捻的行为，命手下捕曹二虎，不经审讯立即杀害。张文祥得报立即遁逃，然后蓄志为好友报仇。
张文祥为报仇，打造两把精钢匕首，并淬以毒药，每当夜深人静时，便练习用匕首扎牛皮，最初只能扎破一层，以后逐渐加厚，两年以后，可以一举刺穿五层牛皮。张文祥寻找机会数年之久，直至此时方得实现。府县审讯时，张文祥把事情的经过原原本本道来，府县为之惊愕。但报告按察使梅启照时，梅说，若照此上报，于官场体面太过损伤，于是将供词改为海盗挟仇报复。等到曾国藩、张之万审讯时，虽知事情的原委，但也为官场体面，一直坚持海盗报复的说法。只有郑敦谨曾准备如实上报，但郑为人比较懦弱，拗不过其他人，所以最后仍以海盗上报了事。
上一段说的是野史和笔记所记，有一定的道理，因为前引慈禧太后在曾国藩临行前的一段话，已为官方对马新贻的评价定了调子，曾国藩不能为此事对抗太后。然而事实的真相究竟如何，恐怕永远也不会弄清了。
慈禧
官方的调子虽然定了，但民间却把张文祥看作侠士，看作英雄，而对被刺的马新贻却讥讽颇多。在张文祥被杀半个月后，就有人编出戏文，讥刺马新贻，曾国藩已知晓此事并记在他的日记里。尤其清末革命运动兴起后，张文祥又被看成是反清英雄。民间为这颇具传奇色彩的事件编有京剧、弹词、话剧等，广为传播。张文祥刺马遂成为晚清奇案和重大社会新闻之一。
（摘自《曾国藩大传》，原标题为《审定“刺马奇案”》）
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