我们所呼吸的空气是地球上生命赖以生存的基本物质。但在1997年，就连这种生命存在的基本条件也受到了威胁，结果造成了一场生态与人类的双重灾难。
人们几星期见不到太阳，白天开车也得用车灯;七八月份出生的婴儿要到10月份才能见到太阳;森林就像是个等待点燃的火绒盒，随时可能带来毁灭性的灾难。
是什么导致了这一切，是一场大火?其实是自然的冷酷，人类的传统和贪婪。
大火始于印度尼西亚，肆虐了数月之久。结果烟雾蔓延了数千千米，它跨越国界，污染了马来西亚和菲律宾的广大地区。
长期的干旱意味着植物末日的降临。然而，作为自然再生循环的一部分，这些大火是很难靠人力来控制的。
烟雾笼罩着东南亚的广大地区，7000万人无处可逃。数月以来，人们感到空息，感到喘不过气来。数百人因此而丧生，而患肺病的人更是不计其数。这主要是因为受一种名副其实的有毒烟雾的影响。
它基本上是由燃烧物所产生的微粒组成的，对眼睛、喉咙、胸部都会产生很强烈的刺激。它含有大量来自古晋和吉隆坡等马来西亚城市的污染物，并且，还含有二氧化碳、二氧化硫等有毒化合物。当污染水平剧增至危险标准的3倍时，人们戴上了面具。然而，那些脆弱的面具带给人的只是种安全的错觉，并不能够起到实质性的作用。
其实，这种大火对当地居民的健康是很不利的，对孩子们尤其如此。在一些地方，甚至呼吸都变得困难了。更不幸的是，由于风不停地刮着，大量烟雾被吹到了北方邻国马来西亚和新加坡。
含有大量致命化学物质的烟雾使11人窒息而死，10万人患呼吸系统疾病。孩子们更是首当其冲的受害者。几个月来，他们一直在呼吸这种空气-这种被污染得很厉害的空气。有专家说，孩子们肺的情况，现在就如同一个一天吸 10 包香烟的成人的肺一般。
在这些日子里，一些疾病，比如像呼吸系统的疾病和眼科的疾病都显著地增加了。此外，支气管炎病例也增加了30%~50%。尘埃颗粒的大小至关重要，它们很小，不到10微米大这意味着它们能深入肺部，感染到通常不能抵达的部位。
大火带来的损失还不光是医疗上的，经济上也损失惨重。灾区的交通系统陷人一片混乱。路面能见度仅儿米，恶性事故被掩盖起来了，没有相关的死亡记录。仅马来西亚航空公司就因取消航班而损失了200万美元:但在这由1.7万个岛屿所组成的国家里，一些旅行者别无选择，他们只能冒险在这种危险的情况下飞行。
9月26日，印尼航空公司的一架飞机坠毁了，机上 234 人全部遇难。飞行员迷失了方向。飞机在棉兰城附近坠毁前飞行员一直在抱怨恶劣的能见度。一天过后，在马六甲海峡，一艘巨型油轮与一艘货轮相撞，当时能见度只有1海里。3100万吨的货轮不到1分钟就下沉了一半，29人溺水而死。
在印度尼西亚，可以很方便地得到许多人力和简单的手工工具。在那儿，每个农夫都有那种小小的铁锹，和一种他们叫做“豺”的小工具。但是，水炸弹或者飞机之类的东西--要知道那是非常昂贵的--在这里不适用。飞机1小时的费用，大概能付100个农夫1个星期的工钱。所以说，在印尼这样的环境下，人们所能做的只是因地制宜，尽力而为罢了。
印尼正遭受着50年来最严重的一次干旱，所剩不多的淡水也被污染了。庄稼青黄不接，因缺少养分而逐渐死去。贫困交加的百姓和他们的政治领袖都需要为这一切找一个替罪羊，他们找到了，是厄尔尼诺。
烧荒一直是热带林区获取土地的一种方式。这在100年或50年前一直都是种很好的方法。人口增加到了史无前例的数量，每个地方都在烧，火的绝对数量和传播的机会就大大增加了。
最后，麻烦出在了商业用地上。砍伐森林暴露了被树冠遮掩的地面，使地面变干了。这就助长了火势的蔓延。政府方面称，80%的火灾都源于产业化的大农场和那些土地清理项目。
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