装甲兵部队作为各国陆军的主要突击力量，在第二次世界大战的各个主要战场，都发挥了举足轻重的作用。但在中国，装甲兵部队的建设却是在极低的起点上起步的。
抗战时期，由于中国国防工业基础十分薄弱，中国军队的整体水平与当时世界的先进水平相差甚远，中国军队一直被迫在武器装备极为落后的情况下，抗击着装备精良的日本侵略军，并为此付出了极大的牺牲。反侵略战争的严酷现实警示人们：仅靠血肉之躯，终究难以与武装到牙齿的侵略者相抗衡！
有鉴于此，1938年10月，毛泽东指出：“创立机械化兵团是全民族的任务！”当时，根据反侵略战争的实际需要，国共两党都对装甲兵部队的建设给予了足够的重视，尤其是国民党军，利用其所处的有利条件，依靠美、苏等盟国的援助，开始着手建立起了一支较为现代化的装甲兵部队。
东北军坦克部队
抗战初期 创业维艰
中国历史上最早的坦克部队出现于1926年。当时，奉系军阀张作霖从法国购买了36辆“雷诺”FT-17轻型坦克，组建了坦克队，下辖6个中队，每个中队6辆坦克。1931年“九·一八”事变后，该部队的部分坦克落入日军之手，其余转至关内。
1927年，南京国民政府成立后，国民党陆军开始逐步建立各特种兵部队。1929年，从英国购买了18辆“卡登一洛伊德”超轻型坦克，装备教导第1师骑兵团。在此基础上，3月1日，正式成立了战车队，张杰英中校任队长，下辖3个战车分队、1个补给分队、1个修理所及数辆装甲汽车，隶属于教导师建制。这是国民党军正式组建的第一支装甲兵部队（战车即坦克，国民党军一直沿用这一称谓）。
1933年3月，长城抗战爆发，侵华日军首次使用89式中型坦克和92式重型装甲车，参加攻占喜峰口和古北口的战斗。面对日军坦克部队的疯狂进攻，军界要求组建堪与敌战的坦克部队的呼声空前高涨。为此，国民政府派参加过长城抗战的第17军军长徐庭瑶赴英、美等国考察，筹备扩建中国的装甲兵部队。
英国维克斯6吨坦克
同年6月，中国向英国购买了32辆“维克斯”轻型坦克。翌年11月，在原战车队的基础上，以汽车训练班毕业学员充实之，扩编为战车营，下辖4个战车连，朱锡麟上校为营长，隶属于交通兵第2团建制。1936年3月1日，为培养机械化部队的指挥人才，成立陆军交辎学校，蒋介石兼任校长，徐庭瑶中将任教育长。该校下设战车学员队、战车教导营和战车修理厂，原战车营改为交辎学校战车教导营，担任示范教学任务。
1937年7月，抗日战争全面爆发。同月，战车教导营在南京方山扩编为陆军装甲兵团，杜聿明少将任团长。该团直属军政部，编有1个战车营（坦克营）、1个战防炮兵营（反坦克炮兵营）、1个高射炮兵营、1个摩托化搜索营（侦察营）以及战防炮兵教导队、预备营、补充营和修理厂等。这实际上是中国陆军历史上的第一支诸兵种合成的装甲兵部队。
在此前后，中国共产党也开始了组建装甲兵部队的前期准备，着手培养技术骨干。1937年6月，中国工农红军在延安组建了摩托学校。7月，红四方面军西路军的部分人员，在新疆迪化组成学习支队，其中1大队4排共50余人专门学习装甲车技术。
日军缴获的中国军队所用威克斯6吨轻型坦克，坦克上的人是日本战地记者滨野嘉夫
1937年8月13日，淞沪抗战爆发，日军在进攻上海时动用了89式中型坦克和94式超轻型坦克。翌日，中国装甲兵团奉命派兵参战。团长杜聿明率领战车、营第1、2连和战防炮兵营从南京方山出发，经铁路输送至昆山。后以履带行军，于15日抵达南翔，被分别配属给陆军第87师等3个步兵师。该部于19日起参战，但由于使用不当，未能发挥应有的作用。淞沪会战结束后，同年12月，装甲兵团战车营第3连和战防炮兵教导队一部，参加了南京保卫战。
桂南鏖兵 昆仑血战
日本侵略军咄咄逼人的进攻、正面战场的连续失利，迫使中国军队进一步加速装甲兵部队的建设。1938年1月，国民政府向苏联购买了100辆T-26轻型坦克，按苏军坦克部队编制模式重新组训装甲兵部队。7月1日，原陆军装甲兵团在湘潭、祁阳地区扩编为陆军第200师，师长为杜聿明中将。该师下辖第1149、第1150战车团、第1152摩托化步兵团、第52炮兵团、战防炮兵营、高射炮兵营、搜索营、工兵营、辎重营及修理厂、野战医院等，该师装备苏制T-26轻型坦克和意制“菲亚特”轻型坦克共计160余辆。第200师是中国陆军历史上的第一个装甲师（坦克师）。
中国军队第五军装备的坦克
1938年11月，以陆军第200师为基础，扩编为陆军新编第11军，军长由徐庭瑶中将兼任，副军长为杜聿明中将。原陆军第200师所属第1149、第1150战车团的第1、第2营，合编为军属战车团，两个团的第3营（汽车营）合编为军属汽车团。这样，第200师实际上已经不再是装甲师，而被改编为摩步师了。新编第11军下辖3个摩托化步兵师及战车团、汽车团等装甲、机械化部队，是中国第一个机械化军。1939年8月，陆军新编第11军的番号改为陆军第5军，杜聿明任军长。
1939年11月15日，日军在北部湾登陆，开辟华南战场。24日，日军攻占南宁，尔后继续北犯，于12月4日攻占了桂南战略要地昆仑关，并以号称“钢军”的第5师团（即坂垣师团）第21旅团防守该地。为了保卫大后方、拱卫重庆，国民党军队组织了4个集团军约14万人的兵力，进行桂南会战，并将昆仑关作为反攻的主要方向。第5军作为当时中国军队唯一的机械化军，奉命参加桂南会战并作为反攻的主力强攻昆仑关。
中国第五军收复昆仑关
12月18日，第5军开始进攻昆仑关。郑洞国部第1师和邱清泉部新编第22师，在军属战车团的配合下，分两路向昆仑关发起猛攻。日军凭借有利地形据险死守，并不断进行反扑，双方围绕昆仑关周围的要点展开了激烈的争夺战。20日，第5军以预备队第200师投入战斗，师长戴安澜少将率领全师及战车部队，沿公路攻击前进，直逼昆仑关。在第5军战车部队的支援下，步兵连续攻击、反复争夺，经过10多天激战，至12月31日，中国军队终于收复了昆仑关，歼灭了日军第21旅团大部，击毙旅团长中村正雄少将，取得了昆仑关大捷。
昆仑关战役，是中国军队在抗日战争期间所实施的一次成功的诸军兵种协同作战。在此次战役中，陆军部队在空军的支援下，步、坦、炮诸兵种密切协同，一举收复了战略要地昆仑关，给日本侵略军以沉重打击，充分显示机械化部队、特别是装甲兵部队的强大战斗力。
远征入缅 反攻凯旋
1942年1月4日，日军第15军入侵缅甸，于3月8日攻占仰光。尔后，以4个师团共约9.5万余人分三路继续北犯，企图占领整个缅甸。日军参战的坦克部队，装备有新型的97式中型坦克和95式轻型坦克，分别配属各个师团作战。同年2月，中国政府组建远征军，下辖第5军、第6军和第66军，共10万余人，第5军作为远征军主力，首先入缅参战。
中国远征军开进缅甸
3月20日，日军第15师团在坦克部队的配合下进攻同古。第5军先头部队第200摩步师，在日军强大兵力的围攻下坚守同古，迟滞日军进攻达10日之久，歼灭日军3000多人。28日，第5军军长杜聿明中将命令新编第22师廖耀湘部，在军属战车团的协同下解同古之围。新22摩步师与战车部队协同作战，向包围同古的日军展开了攻击。29日夜，第200师在新22师及战车部队的接应之下顺利突围。
此后，日军继续进攻，中国远征军在各处与日军展开激战。远征军的战车部队积极配合步兵作战，与日军的战车部队多次遭遇，并爆发小规模的坦克交战。然而，由于英军缺乏协同作战的诚意，因而最终导致中国远征军第一次入缅作战的失利。日军占领缅甸，滇缅公路被切断。
中国远征军损失惨重，伤亡达3万余人，特别是机械化重型装备损失殆尽。远征军主力被迫撤回国内，另一部分远征军（第5军新22师、第66军新38师）西撤印度，改称“中国驻印军”。
1943年1月，中国驻印军将新编第22师廖耀湘部和新编第38师孙立人部合编为陆军新编第1军，由史迪威和郑洞国指挥，改装美式装备，准备反攻缅甸，以打通滇缅公路。
在此期间，中国驻印军特别加强了装甲兵部队的建设，先后组建了7个战车营。5月，成立了“驻印战车训练班”，为战车部队培养军官；10月，组建了战车第1、第2、第3营；次年4月至7月，又组建了4个战车营。驻印各战车营均下辖3个战车连、炮兵连和补给连，主要装备美制M3A3中型坦克和M4中型坦克，战车营的军官均由战车训练班的毕业学员担任。
中国远征军坦克部队
1943年10月24日，中国驻印军新1军在美国空军的支援下，开始进行缅北反攻作战。1944年3月，新1军向缅北重要门户孟关发起攻击，战车第1营首次参战，以部分坦克支援新22师和新38师，于3月5日一举攻占了孟关，歼灭日军2000余人。尔后，新1军乘胜追击，向日军第18师团司令部所在地瓦鲁班推进。
为切断日军退路，战车第1营与新38师第113团及部分美军，编成步坦合成突击编队，穿越缅北原始森林，对驻守瓦鲁班的日军实施远距离迂回作战。3月8日，战车第1营出敌不意，一举突入日军第18师团司令部，新1军随即攻占了瓦鲁班，给第18师团以歼灭性的打击。
此后，中国驻印军分别以新38师和新22师为主，扩编为新1军和新6军。中国驻印军的其余各战车营，配合新1军、新6军继续对日军实施反攻作战，至1945年3月30日，反攻作战胜利结束，中国驻印军各部及所属战车部队先后回国。
日本投降后，1945年11月，国民党军对装甲兵部队进行整编，在重庆成立了装甲兵教导总队，石祖黄少将任总队长。同时，将国内的战车部队和从印度回国的7个战车营，统一合编为4个战车团，其他则编为装甲炮兵团、装甲汽车团等。在后来的第三次国内革命战争中，国民党的这支装甲兵部队大部分被人民解放军所歼灭，残部溃逃台湾。
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