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科学家相信，在人类演化发展的大部分时间里，都是多种古人类共存于同一时空的情况。不过长期以来，我们找不到古生物学记录来直接确定不同种原始人真的曾经“在一起”过。直到库比佛拉遗址的脚印直观显现百万年前的事实。研究成果11月28日刊载在《科学》杂志上。
鲍氏傍人 （Paranthropus boisei） 是一种南方古猿，生活在距今约250万至115万年前的东非。当然，关于“傍人属”的分类，学界存在不同意见，有人认为它是无效分类，所谓鲍氏、粗壮种以及埃塞俄比亚傍人都应归入“南方古猿属”这个正统类别，因此鲍氏傍人也被称作南方古猿鲍氏种 （Australopithecus boisei） 。
鲍氏傍人是粗壮型南猿中最粗壮的代表，头骨厚重，下颌粗壮，脑容量约为450~550毫升。研究人员推测，这种早期人类主要栖息于潮湿、树木繁茂的环境中，能制作奥杜韦石器工具并以此屠宰动物尸体，可能曾与能人 （Homo habilis ） 、鲁道夫人 （Homo rudolfensis） 和直立人 （Homo erectus） 共享天地。
直立人最早出现于约200万年前，是早期人类走向现代人类的关键阶段。学界主流观点是：海德堡人可能由直立人发展而来，而尼安德特人、丹尼索瓦人以及我们智人则从海德堡人进化而来。
直立人的步态和身体比例更加现代，是第一个展现出扁平面部、突出鼻子和稀疏体毛的人类物种。他们还与阿舍利石器工业有关，甚至可能是最早的用火者。
直立人和鲍氏傍人分属古人类家族树的两个不同分支
文章作者是由美国、肯尼亚和英国科学家组成的国际团队，分析了肯尼亚北部图尔卡纳湖 （Lake Turkana） 东岸库比佛拉 （Koobi Fora） 遗址的两类化石足迹——由约150万年前的古人类在湖边踩出，于2021年被科学界发现。这些足迹总长约8米，包括一串由单个人留下的十几个脚印以及其他人留下的3个脚印。
研究团队使用3D成像技术评估了足迹主人的脚部形状和运动。他们发现，有两个孤立足迹呈现高足弓特点以及先脚跟后脚趾的落脚方式，非常像现代人类，它们很可能是由我们的直系祖先、身体形态和尺寸都与我们高度接近的直立人留下的。
另一方面，那成串的十几个脚印显示出不同模式。留下那些足迹的脚很扁平，前脚掌的触地深度大于脚后跟的。此外，大脚趾不像现代人那样与脚掌完全成一线，这表明脚印主人很可能是大脚趾向外岔的鲍氏傍人。
直立人留下的化石足迹
鲍氏傍人留下的化石足迹
研究团队的领导者、美国查塔姆大学古人类学家凯文·哈塔拉 （Kevin Hatala） 指出，化石脚印大小不一，尚无足够信息来确定它们究竟来自男人、女人还是儿童。
留下十几个脚印的鲍氏傍人应该穿8.5码的男鞋；留下孤立脚印的直立人大概能穿6码的男鞋。 （美国男鞋尺码中的8.5码对应260厘米脚长，6码对应240厘米脚长。）
库比福拉曾有多种古人类栖居，其中包括两种南方古猿和四种人属成员。他们先后占据此地的时间长度达到了约300万年。但由于化石记录不完整，古人类学家无法确定哪些早期人类同时、同地、同在。
哈塔拉表示：“化石足迹令人兴奋。它们是生动的快照，让我们的祖先在化石中栩栩如生。通过这类数据，我们可以看到数百万年前的早期人类个体如何在环境中移动，并与其他原始人个体，甚至是动物互动。这是我们无法从遗骨或石器中看到的内容。我们有望以此了解早更新世的不同古人类物种如何共存与互动……鲍氏傍人与直立人间的互动或许类似黑猩猩与大猩猩间的互动。”
研究团队成员站在足迹发掘现场旁
科学家相信，在人类演化发展的大部分时间里，都是多种古人类共存于同一时空的情况。基于此信念，我们就又要探讨生态位划分和物种间竞争之于人类演化的意义。不过长期以来，我们找不到古生物学记录来直接确定不同种原始人真的曾经“在一起”过。
直到库比佛拉遗址的脚印显现百万年前的事实。
用科罗拉多州立大学古人类学家扎克·斯洛克莫顿 （Zach Throckmorton，未参与工作） 的话说：“哈塔拉和同事对化石足迹的比较提供了令人信服的证据，证明150万年前的直立人和鲍氏傍人共存过。大脚趾的稳定性是现代人类能不受足部结构局限而畅行快跑的关键，鲍氏傍人的脚印不像现代人类的，缺乏这种关键的适应性特征。”
东非出现过许多化石足迹，例如360万年前阿法南猿留在坦桑尼亚莱托利 （Laetoli） 的脚印。库比佛拉足迹的独特之处在于，两只脚型明显不同的直立行走动物于数小时内沿湖留下脚印，足迹之间仅几米之遥。
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