如果大家平时稍加观察，不难发现人们在烧香时总是只烧三根，那这个“三”又有何寓意呢？
对此民间流传着多种说法，其中一种主要和道教有关。
道家学派创始人老子在他的著作《道德经》中写道，“道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。人之所恶，惟孤寡不毂，而王公以为称。故物或损之而益，或益之而损。人之所教，我亦教之。强梁者，不得其死，吾将以为教父。”
老子主要想通过这句话表达这样一种意思，即道是独一无二的，它包含阴阳二气，而阴又与阳相交，从而形成一种均匀平衡的状态，万物就诞生于此，且万物背阴向阳，在阴阳二气的相交与激荡中产生新的和谐体。
但在此需要格外注意的一点是，老子在此处所说的“一”、“二”、“三”又并非是我们所理解的具体纯粹的数字，它们只是指代万物从少到多，从简单到复杂的一个过程。
所以，此处道教的“三”便被赋予了“万物”的意思，世间万物自然也包括众生，因此人们在敬拜道时，就习惯手持三支香，有万物众生之意。
烧香时还需要注意，三炷香应该齐平，这样才会有“众生平等”的意味。
此外道教还有一个著名的道观——三清观，三清观里供奉着三位道教体系中地位最高的尊神，即玉清——元始天尊、上清——灵宝天尊、太清——道德天尊。
因此人们去道观里烧香时就习惯手持三支香，以此来敬拜这三位尊神，同时也与上文提到的“三生万物”的理念相契合。
三支香的含义
除了上述所说的道教的影响，关于烧香为何一般是三支香还有这样一种说法。
佛教中认为上香以三支为宜，而这三支香分别有“戒”、“定”、“慧”之意。
第一支香有“戒”之意，顾名思义，舍弃，戒断，指的是借烧香这一行为来戒断我们的一些陋习和坏习惯，在烧香的过程中，随着香被一点点烧掉，我们的灵魂也能得到洗涤和净化。
第二支香名为“定”，意味“安定”，主要指通过燃烧定香来使我们的内心安定，敬拜时最忌心思繁杂不安，再者说若是整日都心思不定，人就会呈浮躁的状态，难以成大事。
第三支香，名为“慧香”，“慧”即智慧，人们希望燃烧慧香能使自己头脑清明，心思通达，最终获得佛教里的大智慧。
这三支香在各自具备不同的意思的同时，也包含着一种因果关系。人们只有戒掉了自己的恶习，摒弃心中的杂念，才能使自己的心思安定下来，这之后才能获得大智慧，也就是佛家常说的“定能生慧”。
人们在敬拜佛祖时烧三支香，这样一来，就表示戒、定、慧三无漏学。
所以烧三支香的整个过程，就是人们洗涤内心，期许获得大智慧的一个过程。
也有人表示，烧三根香表示供养佛、法、僧常住三宝。
烧香时还有许多注意事项，例如，三支香被点燃之后，不能随手一插，而是要正好插在香炉的正中央。第一支“戒香”插在中间，心中还要默念“供养佛，觉而不迷”；第二支“定香”插在中间偏右位置，同时默念“供养法，正而不邪”；第三支“慧香”则要插在中间偏左位置，默念“供养僧，净而不染”。
关于烧香为何烧三根的解释，佛教里还有这样一种说法，这三根香是用来敬大雄宝殿的三尊大佛，即卢舍那佛，卢舍那光明佛，卢舍那镜像佛。
其他说法
除了上述几种解释，民间还传有其他几种说法，因较为零散所以放在最后。
一说三根香分别表示古人对天、地、人的三种敬畏，这一说法中，烟不能灭，如若熄灭则被人们视为凶兆。
另一说三根香，一根敬天，祈求上天保佑，国泰民安；一根敬地，求五谷丰登，生活富足；第三根香敬祖宗，表达对先人的感激之情，祈求后代有所作为。
还有一说则较为简单，即烧香三根看上去美观，两根太少，四根又太多，只有三根最为适宜。
虽然关于烧香为何要烧三根的解释复杂多变，但都代表了烧香人的一番心意，那三根香烧的是他们对当前幸福生活的感激，是对未来更美好世界的祈愿。烧香的数目不在多少，惟心诚即可。
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