欧阳予倩、田汉和洪深被称为中国现代戏剧的三大奠基人，其中的田汉，本名田寿昌，乳名和儿，笔名有田汉、陈瑜、伯鸿、汉儿倚声、首甲、绍伯、漱人、陈哲生、明高、嘉陵、张坤等，1898年3月12日出生于湖南省长沙县东乡茅坪田家塅的一个贫农家庭，18岁时考入日本东京高等师范学校。
在东京，田汉曾自署“中国未来的易卜生”，加入了李大钊等组织的少年中国学会；后又与郭沫若等组织创造社，倡导新文学。1922年回国，田汉受聘于上海中华书局编辑所；此后，先后任教于长沙第一师范学校、上海大学、大夏大学（今华东师范大学）、上海艺术大学。
此间，田汉创作了话剧《苏州夜话》《名优之死》等，并同欧阳予倩、周信芳等举行“鱼龙会”演出；此外，他还与徐悲鸿、欧阳予倩等人组建南国艺术学院、南国社，多次到南京、杭州、广州等地演出。
1929年，田汉率南国社到南京晓庄公演，受到陶行知和师范院校学生、农友的热烈欢迎。陶行知在欢迎词中说：“今天我是以‘田汉’的身份欢迎田汉。晓庄是农民的学校，农民是晓庄师生的好朋友，我们的教育是为种田汉而办的教育……所以我是以‘种田汉’代表的资格在这儿欢迎田汉。”
田汉则回应称：“陶先生说，他是以‘田汉’的资格欢迎田汉，实不敢当。其实我是一个假‘田汉’，能够受到陶先生这个真田汉的欢迎，实在感到荣幸，我们一定要向真田汉学习。”
在那个时期，田汉从事文艺活动的同时，还积极参加政治活动。1930年3月，田汉以发起人之一的身份参加了中国左翼作家联盟成立大会，并和鲁迅、冯乃超、钱杏邨、沈端先(夏衍)、郑伯奇、洪灵菲等7人被选为执行委员会之一。
1932年，田汉加入中共、入党监誓人是瞿秋白；此后和夏衍等人打入电影阵地，为艺华、联华等影片公司写了《三个摩登的女性》《青年进行曲》等进步电影文学剧本。
在《三个摩登女性》里，田汉通过主人公之口义正辞严地呼吁：“救亡图存，这是每一个有良心的中国人的责任，你们拍影戏的，也应该出把力才对，不要再麻痹观众，也麻痹自己了！”
1934年，田汉完成三幕话剧《回春之曲》及电影故事《风云儿女》；后者经夏衍改为电影台本，主题歌便是田汉作词、聂耳(1912年2月15日～1935年7月17日作）曲的《义勇军进行曲》，此歌是田汉与聂耳的最后一次合作、后成为中华人民共和国的国歌。
1935年2月，中共江苏省委及上海文化工作委员会（简称文委）遭敌破坏，田汉被捕入狱，后被保释出狱。1937年“七七”事变后，田汉创作了五幕话剧《芦沟桥》，并进行劳军演出；8月参加了文化界救亡工作。
上海沦陷后，田汉来到长沙、武汉从事戏剧界的抗日统一战线工作；1938年2月，田汉到武汉参加国民政府军事委员会政治部第三厅（负责抗日宣传），同洪深等组建了10个抗敌演剧队、4个抗敌宣传队和1个孩子剧团。
新中国建立后，田汉任文化部戏曲改进局、艺术局局长；在文革时，受到不公正对待。1968年12月10日，田汉去世于北京301医院。
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