皖系的兴衰
北洋分裂后，第一个执掌政权的是皖系段祺瑞。段祺瑞上台后，为了扩建自己的军事力量，采用各种手段筹集资金，实行亲日外交，不惜以国家电信、铁路、林矿为抵押向日本借款，并且巧立名目，增收苛捐杂税，发行国债。皖系还曾极力拉拢奉系以对抗直系。1918年2月，直系为扩张自己的实力向日本订购27000支步枪，不料刚运到秦皇岛，就被徐树铮暗中支持下的奉军劫持，直系力量遭受打击，皖系力量增强，而奉系也借助这批武器开始成长起来。
段祺瑞
1918年正值第一次世界大战时期，段祺瑞以参加一战为借口，组建参战军，开始培养自己的嫡系军队。段祺瑞的嫡系部队主要有“参战军”和“西北军”。1918年底，段祺瑞便派人到皖系控制下的安徽、山东等省招募新兵共计三万多人组成所谓“参战军”，共计三个师，第一师驻扎北京，第二师驻济南，第三师驻保定，其装备和训练皆有日本帝国主义的支持，战斗力在当时的国内首屈一指。就兵力和装备来说，以曲同丰的第一师为例，拥有一万多人兵力，分两个步兵旅，一旅两个团，另外还有骑兵团、炮兵团各一个、工兵营、瑙重兵营、机枪营各一个，装备有日式三八式山炮、口径10.5cm的加农炮、口径15cm的榴弹炮等重武器。这支参战军是皖系军队最精良的一支队伍。
再说“西北军”，1918年2月，徐树铮暗中支持奉军入关，劫持了直系军火后，徐担任关内奉军副总司令，他用这批军火装备组建了五个补充旅，后徐树铮脱离奉军后，原属奉军的五个旅的其中四个划归参战处，仍掌握在徐的手里。俄国十月革命后，徐树铮又到各地征兵，四个补充旅扩建为四个混成旅，并被派往西北以应付外蒙古的新情况，是为“西北边防军”。“西北军”是皖系的又一支嫡系部队。
徐树铮
除陆军外，段祺瑞还注重空军的建设和发展，引进先进技术，培养航空兵种，并先后从法国和意大利引进战机十多架，使皖系拥有了空中武力。到1920年直皖战争爆发前，皖系嫡系及其可控制的军队达到鼎盛，共有11个师，另有17个混成旅，按当时军队编制 (1个师约11000人, 1个混成旅约8000人) 计算，共有20多万人。直皖战争中皖系段祺瑞共动用军队55000人，直系曹锟动用56000人，兵力相当，后因张作霖引两个师的兵力入关助曹反段，致使皖系兵败，力量削弱，段祺瑞下野。
直系的崛起
直皖战争前，直系军队嫡系和同盟军达到180000余人，其中曹锟和吴佩孚直接指挥的军队有1个师，5个混成旅,新编2个旅，曹锟卫队旅和直隶保卫团共约55000人，二人间接指挥的军队有3个师和1个混成旅，达30000人以上，其盟军为几省督军所掌握的地方军队约十万余众。
曹锟
直皖战争后，直系掌握北洋政府政权，借此政治优势和军事力量大肆扩充地盘，原属皖系的一些行政区域逐渐被直系控制，在此基础上，直军开始大规模的敛财、征兵和扩军，将直隶第1、3、4混成旅分别扩建为第23、第25和第26师，中央第16混成旅扩编为第11师，还将补充第1旅、第2旅、第3旅和曹锟卫队旅改编成四个混成旅。经过大规模的扩军，直系曹、吴的嫡系部队已达到7个师5个混成旅，人数逾十万众。
第一次直奉战争时，直系共动用了8个师和5个混成旅共12万人兵力，奉军也投入了5个师外加十余个旅，共计12万人，双方兵力大致相当。值得注意的是，大战爆发前，美国派遣了1艘军舰并携带150名士兵助阵，战争开始后，英国也派了一艘军舰到天津，日本则派了3艘鱼雷艇给奉军壮胆。虽然各帝国主义并未直接投入战斗，但仍是直奉之间力量对比的一种表现。
第一次直奉战争后，直系军队气焰日盛，在原有基础上继续扩军，至1924年第二次直奉战争前夕，仅在直隶一省，就有冯玉祥、董国政等人的中央军第9、第11、第15、第23、第26师和9个混成旅又2个混成团，外加陕军暂编第1师，共计约十万人，加上直系控制的河南、山东、热河、察哈尔、绥远等地的兵力，曹锟、吴佩孚可以直接控制的部队达到25万，加上同盟军、游击队和巡防营，人数已超过30万。
吴佩孚
除陆军外，直系还拥有了空军、海军兵种，实力强悍。海军方面，第一次直奉战争时，直系就有三艘战舰助阵，到第二次直奉战争，吴佩孚出动“渤海舰队”大小共8艘战舰。空军方面，段祺瑞执政时期政府向英国订购了大小飞机120余架，直皖战后，战机被直系和奉系瓜分，直奉第一次战争便动用了飞机进行空战，这是我国战争史上第一次动用空军作战。战后曹锟大力扩展航空兵种，至直系鼎盛时期，共拥有飞机89架，多分布于华北地区，仅北京和保定两地就有80架。第二次直奉战争时，直军出动飞机70余架。
武器方面，在数量上，曹锟、吴佩孚接掌直系之后，控制了几家大型兵工厂，并逐渐增加产出，武器的数量有了保证；在武器的质量上，直系从欧美购得大量武器，如1921年，曹锟从意大利购买的4011吨军火，除常规炮弹外，还有菲亚特机关炮等新式武器，再如1922年从法国、德国购进飞机、迫击炮等，武器的质量也得到相当保证。
后起之秀的奉系
奉军在民国初年即1912至1916年间，并未统一东北，只有三万人左右，黑龙江、吉林兵力更少。在1917到1919这两年统一东北的过程中，奉军开始扩军，1918年2月在秦皇岛劫持的军械更使奉军如虎添翼，至1922年第一次直奉战争前，奉系已拥有5个师、23个混成旅和3个骑兵旅，总兵力逾20万人。
第一次直奉大战时，奉军溃不成军，十万大军逃回关外的只有区区两万余人，这一仗使张作霖看到了奉军的缺陷。战后，张作霖便开始“整军经武”，提高军队质量，并在日本的支持下扩建军队。
张作霖
首先，张作霖裁撤了一部分不堪作战的军队冗员，开设“东北讲武堂”提高军官军事素质，改善军制，增加了辎重、通讯、侦查还有摩托兵等兵种。在装备上，一方面大力扩建兵工厂，聘请外国技术人员，引进先进设备和军工材料，提高自制武器的数量和质量；另一方面也花重金直接购买外国军火，并在此基础上扩建军队。第二次直奉战争前，奉军陆军已达到27个步兵旅， 5个骑兵旅，2个炮兵旅，总兵力约25万人。
张作霖也积极筹建海军、空军。海军建设方面，从接管黑、吉江防舰队开始，张作霖通过设学校培养海军人才，购买外国军舰，收编渤海舰队，组建海军陆战队等措施扩建海军。东北海军全盛时期共拥有战舰20余艘，包括巡洋舰、炮舰、鱼雷艇等各类战舰，共计32200吨，海军官兵3300人，占当时全国海军战舰总吨位和官兵总人数的半数以上。空军建设方面，张作霖一面设立航空学校培养航空人才，一面从美、法、德购进飞机，这些飞机加上直皖战后瓜分的战机，至战前，奉军已拥有各式战机近300架，共编了4个航空队。.
张作相
经过此番建设，至第二次直奉战争前，庞大的军队加上充足优良的武器装备使奉军在当时的国内无可匹敌。
第二次直奉大战后，直系大败，奉系掌握了中央政权，控制了东北、华北、西北等广大地区，并将势力向南方扩展。随着地盘扩大和势力延伸，到1925年9月，鼎盛时期的奉系陆海空军队竟达到了36万余人，也正因如此，张作霖到后期逐渐无法控制全局，奉系内部出现了矛盾和冲突，军队开始分化，奉军的力量遭到削弱。
1916到1926年十年间，从段祺瑞上台到曹、吴掌权，再到张作霖称霸，从直皖战争到两次直奉战争，其过程诠释了直、皖、奉三大派系力量的此消彼长。争斗虽然在某一方面刺激和鞭策了中国军队的成长，但军阀的分裂和大肆扩军却加剧了内耗，更给广大人民带来沉重灾难，是弊大于利。
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