1036年，范仲淹再次因为直言劝谏被贬为饶州知州。
从京城开封到饶州千里迢迢，范仲淹风尘仆仆地一路南下，受尽艰辛，到了饶州后就生了一场重病。更让人痛心的是，范仲淹的妻子李氏不久就在饶州病逝。
当时，梅尧臣正在饶州附近当县令，他听说范仲淹的遭遇后，对好友的经历十分同情，于是就写了一首《啄木》，一篇《灵乌赋》，劝说范仲淹不要总是那么耿直，尤其不要像乌鸦那样只报凶信而招来人们的厌弃和唾骂。
梅尧臣是北宋著名的诗人、文学家，在当时的诗坛有很高的地位，他的诗歌甚至连欧阳修都自愧不如。看到好友范仲淹因为性格耿直而落难后，梅尧臣十分担心，于是写诗劝说。
可是，对于梅尧臣的好心劝阻，范仲淹却没有听从，他马上回复了一首《灵乌赋》给梅尧臣，表达了“宁鸣而死，不默而生”的决心。
在范仲淹三十余年的仕途生涯中，和他交情很好、或者有知遇之恩的并非只有梅尧臣一位，还有很多历史上有名的人物，他们的存在让范仲淹的每一次抗争都不再孤单。
一、晏殊
晏殊是北宋著名词人、政治家，宋仁宗朝时曾经官至宰相。
1026年，范仲淹的母亲去世，时任兴化县令的范仲淹回到应天府为母守丧，当时晏殊正在应天任职。
应天书院是北宋时期的最高学府之一，晏殊作为应天知府，非常重视书院的发展，他知道范仲淹极具才学，所以听说范仲淹回家丁忧后，于是邀请范仲淹到应天书院执教。
范仲淹考中进士之前就曾在应天书院学习，对这个地方显然很有感情，现在回到书院任教，他投入了极大的工作热情。除了做好教学之外，范仲淹还非常注重以身作则，鼓励学子们关心和谈论时事，注重严以律己，崇尚道德。在范仲淹的倡导下，应天书院风气为之一新。
丁忧结束后，因为晏殊的推荐，范仲淹被朝廷任命为秘阁校理，主要负责管理宫廷藏书和文献，和直秘阁一起管理秘阁事务。
二、富弼
富弼是晏殊的女婿，他的姻缘和范仲淹有很大关系。
范仲淹见到年轻的富弼时，称赞他是“王佐之才”，立刻把他的文章给晏殊看，晏殊十分欣赏，于是把女儿嫁给了富弼。
范仲淹鼓励富弼通过制科考试步入仕途，富弼听从，果然顺利通过考试，被授予将作监丞的职位。
1033年，因为宋仁宗想废后，时任右司谏的范仲淹极力劝止，结果被贬出京城，外放为睦州知州。
当时，富弼上书朝廷为范仲淹辩解，认为范仲淹是履行职责，不应该受到贬职的待遇。但是，宋仁宗没有采纳富弼的意见，反倒连富弼一起被外放。
富弼和范仲淹性格比较相似，两个人都属于“不平则鸣”的类型，因此都被当时的宰相吕夷简所记恨，仕途因此多有坎坷。
三、欧阳修
如果说晏殊是范仲淹的前辈、伯乐，欧阳修算是范仲淹的忠实粉丝。
1036年，范仲淹进献《百官图》，对宰相吕夷简的用人制度提出批评，因此再次受到贬谪，外放为饶州知州。
当时欧阳修正在朝中担任馆阁校勘，他写了一篇流传后世的文章《与高司谏书》，褒奖范仲淹的直谏行为，怒斥支持范仲淹被贬的右司谏高若讷。
欧阳修支持范仲淹的结果，就是他也得到了被贬出京城、到夷陵担任县令的待遇。
不过，欧阳修一战成名，他的《与高司谏书》也成为政论名篇。
四、余靖、尹洙
范仲淹因为批评吕夷简而被贬的时候，为他上书陈情的还有秘书丞余靖和太子中允尹洙。余靖上书请求宋仁宗收回旨意，尹洙则自称和范仲淹情同师友，愿意和他一起被贬。
结果，余靖和尹洙果然一起被贬，虽然受牵连被贬谪，但是在当时流传极广的《四贤一不肖》诗中，余靖、尹洙和范仲淹、欧阳修一起，被称赞为“四贤”，为人们所推崇和尊敬。
五、蔡襄
创作《四贤一不肖》诗歌的就是蔡襄，北宋有名的书法家、文学家。
在《四贤一不肖》诗中，蔡襄将余靖、尹洙、范仲淹、欧阳修赞为“四贤”，将右司谏高若讷列为“一不肖”。这首诗在当时的京城产生强烈影响，人们争相传抄，甚至连到宋朝出使的辽朝使者也特意购买，带回国后张贴赏阅，由此可见它的影响。
综观范仲淹的朋友，大多是当时有名的文人、诗人，他们不仅在文学方面颇有造诣，在为官之道上也颇为相似，十分精准地印证了那句话：物以类聚，人以群分。
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