公元1368年，朱元璋称帝，国号大明。定都南京，年号洪武，洪武三年，朱元璋分封功臣，论功行赏。一共加封三十六位功臣，其中公爵六位，侯爵二十八位，伯爵两位。在这三十六位功臣里，韩国公李善长居百官之首，任职中书省左丞相，特进光禄大夫、左柱国、太师、年禄四千石，子孙世袭。并授予铁券，免李善长二死，其子免一死。
而刘伯温仅为诚意伯，资善大夫，御史中丞兼太史令，爵位在忠勤伯汪广洋之后。作为公爵，李善长为正一品，年俸四千石，致仕退休后削禄为一千八百石，子孙世袭。而诚意伯刘伯温年俸两百四十石，不到李善长的二十分之一，而且还是流爵，只一世。
朱元璋把李善长他比作萧何，对他褒奖备至，朱元璋把刘伯温比作诸葛亮，这显然是顶是高帽，并不是能力体现，就实际功劳而言，刘伯温真的不如李善长，朱元璋从内心深处很看不起刘伯温，原因就在于刘伯温曾经是仕元降臣。刘伯温在元朝最高做到了江浙省元帅府都事，在这一点上，是刘伯温最大黑点，朱元璋是看不起他的。
这里必须要指出的一点的是，在这三十六位功臣里，文臣仅有三位，就是李善长，刘伯温和汪广洋。汪广洋后来做到了中书省右丞相仅次于胡惟庸。刘伯温连汪广洋都比不过，自然也无法与李善长比肩。刘伯温的历史地位和贡献在正史中，确实没有民间野史传言的那么高。既有辞官太早的原因，也有时运不济的关系。再就是自古贰臣都不受待见，又何况面对的是朱元璋。
李善长，字百室，祖籍濠州定远，李善长比朱元璋大14岁。两人的初次相遇，是在1353年。这一年，25岁的朱元璋正带着队伍南下攻取滁州的。此时他已经聚集了“淮西二十四将”（徐达，常遇春等人），但身边还没有萧何，缺乏一个管理经济和后勤的总管，而李善长的到来，恰好拟补这个位置，而且是最合适不过。李善长不仅善于管理后勤，也颇通谋略。
某次，朱元璋攻打元军大营鸡笼山，元军采取围魏救赵的策略，去攻击朱元璋大本营，却不料刚走到半路上，就中了朱元璋的的埋伏，几乎是全军覆没。而出主意并亲自组织伏击的人，就是李善长。李善长告诉朱元璋，我军主力不多，攻打元军大营几乎不能成功，胜算就非常小了，只有把元军调出来打埋伏，才能转危为安。这一仗过后，朱元璋从此之后对对李善长更加倚重。
此后，朱元璋每攻下一地，李善长马上将榜文贴在四通八达的道路上，张榜安民，军中秩序井然，秋毫无犯。恰在此时，朱元璋的岳父郭子兴也看上李善长的才华，就让人带话给李善长，意思就是跟我混，条件你随便开！这里必须要提到的是，朱元璋那时在名义上，他还是郭子兴麾下的打工仔。
可李善长并没有背弃朱元璋，他婉谢了郭子兴的好意，这既说明了李善长对朱元璋的忠诚，也说明了李善长的眼光，从这里就可以看出来，李善长为什么能成为朱元璋麾下的一第一功臣，能力是次要的，最重要的忠诚度，这些都是他成功的关键点。李善长既然死心塌地，朱元璋自然也投桃报李。从此之后，李善长辅佐朱元璋打天下。军机进退、赏罚章程，多由李善长决定。这也是刘伯温所欠缺的，他不是朱元璋的嫡系出身，自身的能力也不行。
但最后李善长与刘伯温的结局却截然不同，刘伯温有惊无险最后平安落地，刘伯温没有被杀，是因为他看清了朱元璋的本质，实际上李善长也看清了朱元璋的为人，但最后被户灭九族，因为第一是活得太长，二是因为手伸的太长没有退干净。朱元璋对勋贵的清洗工作，大多集中在洪武二十三年之后，一是胡惟庸大案，再就是为确保朱允炆登位而刻意制造的蓝玉案。
朱元璋真正开始对淮西功臣大开杀戒的从洪武二十三年，此时距离朱元璋驾崩只有七年，在此之前朱元璋处死只有德庆侯廖永忠和永嘉侯朱亮祖。这二人也确实该死，怨不得朱元璋，德庆侯廖永忠帮朱元璋干脏活的，最大的功劳就是沉了小明王韩林儿，为朱元璋登基打开的道路。廖永忠本以为自己能封公爵，却没有想到是侯爵，廖永忠对此十分不满，多有怨言。
还多次暗示朱元璋，廖永忠用此事要挟朱元璋，后来还跟杨宪勾勾搭搭，结党营私。这不是找死吗。永嘉侯朱亮祖坐镇广东期间，贪赃纳贿，纵容家人欺行霸市，又诬杀弹劾他的番禺知县道同，朱元璋将朱亮祖父子押到南京活活鞭打而死。除这二人之外，其他的三十四位功臣基本上活得好好的。
但到了洪武二十三年朱元璋突然大开杀戒，当年五月，大明朝的第一位宰相，中书省左丞相，特进光禄大夫、左柱国、太师、朱元璋的儿女亲家，已经致仕在家数十年，时年77岁的韩国公李善长在家被锦衣卫缉拿。就在李家惶恐无助的之际，皇宫里传出朱元璋的圣旨，意思就是李善长恃宠自纵，勾结胡惟庸，结党营私，意图谋反，心怀两端，大逆不道。与延安侯唐胜宗、南雄侯赵庸、荥阳侯郑遇春、宜春侯黄彬、临川侯胡美、吉安侯陆仲亨、平凉侯费聚、河南侯陆聚等一并处死。朱元璋为此还亲自写了一本名叫《昭示奸党三录》的书，罗列了以上诸人的罪名以及他们的“供词”。
所谓的供词，都是朱元璋自己编的。因为他们每个人的供词内容都一样。李善长连同其妻女弟侄等全家七十余人一并处死。一个个拉到菜市口开刀问斩。南京城里一时间腥风血雨，人头滚滚。李善长的儿子李祺因为娶了朱元璋的女儿临安公主，因此他和儿子孙子李芳、李茂得以幸免。但李祺与公主被迁徙至江浦，过了一段时间后李祺惊惧而亡。李祺之子李芳、李茂因为是朱元璋外孙而免罪。李芳任留守中卫指挥，李茂任旗手卫镇抚，但被取消世袭韩国公的权利。
曾几何时，朱元璋屡次在人前称赞李善长是“在世萧何”，对他极之尊敬。李善长也是呕心沥血，为大明朝的建立立下了汗马功劳。问题是这对君臣为何没有善始善终，传下千古美谈，又是如何走到步田地。这只能说，朱元璋与李善长都有责任。谁也被说谁。
大明建立之前，朱元璋曾给三个人封过公爵。其中就有李善长。洪武三年大封功臣，李善长又是第一。朱元璋立朱标为太子，以李善长为太子少师，负责督导朱标的日常课业。连册封后妃和诸王，也让李善长充当大礼使，负责站在群臣之首捧着册宝。另外，除了韩国公公爵世袭罔替之外，李善长还有一个连徐达都比不了的待遇，就是，免李善长二死，其子免一死。
在朱元璋大封功臣的第二年，刘伯温就提出退休，朱元璋恩准，赐刘伯温还归家乡。这时候，李善长也看到这一点，他一想，自己这么大功劳，已经是赏无可赏了，怎么办，只有学刘伯温，因此在刘伯温提出致仕不久，李善长给朱元璋上奏，说自己年纪大了，已经57岁了，应付不了中书省繁杂的政务，恩准自己回乡归隐田园。报告打上去，朱元璋当即同意，在朱元璋的内心深处，应该觉得李善长和很知趣。但朱元璋想错了。
史载李善长此人外表宽厚温和，内心却爱嫉妒，待人苛刻，有些不容人，而且贪婪权位，李善长的致仕更多是试探，希望朱元璋能够留下他，可是朱元璋并没有这样做，在这种情况下，李善长开始作了。也就是时候，李善长的退的并不彻底。他开始利用自己的影响，推荐了一个接班人，胡惟庸为中书省左丞相，李善长这么做的目的就是为了控制中书省，想把胡惟庸当木偶。但问题是胡惟庸不想当木偶。
在当时，“淮西派”的掌控朝局，李善长为淮西派头号大佬，而胡惟庸不过是小字辈，李善长当时是想让胡惟庸在前面顶锅。自己在幕后操纵，出是事情也是胡惟庸倒霉，而且还不用直面朱元璋的怒火，计划是不错，但跟了朱元璋一辈子的李善长忘了朱元璋是个什么样的人。
洪武十三年，胡惟庸案发，宰相制被废除，在朱元璋看来，胡惟庸案幕后大佬就是李善长，不把李善长弄趴下，此案是不能完结的，但李善长毕竟十年前就致仕，又没有实打实的罪名，贸然开刀也不合适，因此朱元璋先从外围入手，先把由胡惟庸自己提拔的，在中书省、御史台、大都督府三大衙门的现任官员一律罢黜问斩，这些人跟李善长的关系不深。
清理完这批人之后，朱元璋让李善长出山执掌御史台。这是为了稳住李善长，再就是让李善长出来工作，只要你干事，我总有把柄可抓。但李善长也非无能之辈，他当然看出朱元璋的目的，也觉察出了危险。已经意识到朱元璋摆明要对淮西派动手，而且自己是首当其冲，在此情况下，李善长开始了“自污”。主动给朱元璋递把柄。
李善长故意向信国公汤和借300名军士给自己修别墅。李善长料定：汤和一定会把自己的所作所为汇报给朱元璋。朱元璋也一定会大发雷霆，李善长想以此向朱元璋证明，自己胸无大志，向朱元璋表明自己没有野心。自己已经是70多了，没几天好活，顶多罢官回家。可惜，任凭李善长把什么都预料到了，还是低估了朱元璋的人性，这套把戏玩的人太多，朱元璋有免疫力了，不信，在朱元璋看来，你退了，你那些铁杆小弟能安静吗，你会不会再给我推荐个胡惟庸第二。对于朱元璋而言，只有死人最安全。
洪武二十三年四月，朱元璋把李善长的亲戚丁斌捉拿下狱，从丁斌的嘴里，朱元璋得到了自己想要的供词。据丁斌招供称：胡惟庸图谋造反的时候，为了劝动李善长，特意让李善长的弟弟李存义去游说。李善长态度很坚决，骂道：“你们这么胆大妄为，是要灭九族的！”接着，胡惟庸又让亲信杨文裕给李善长开了价码，说事成之后，封李善长为淮西王，他还是第一功臣。
这次，李善长还是不松口，但神色和缓了很多。第三次，当李存义继续提起老话题时，李善长叹了一口气：“我老了，我死了以后，你们自己看着办吧！”此时又有人又告发李善长说：“将军蓝玉率军出塞，到捕鱼儿海时，俘获胡惟庸私通沙漠使者封绩，李善长却匿而不报。”
反正这时候，什么脏水都往李善长身上泼。朱元璋要的，就是这通通谋反的铁证。你说你有免死铁券，不包括造反，关键一点最终解释权在我。这一年，77岁李善长被杀。
在李善长死后第二年，虞部郎中王国用上奏给李善长鸣冤，意思就是，李善长陪同皇帝出生入死打天下，勋臣位列第一，生前封公，死后封王，儿娶公主，位极人臣，作为人臣，名份已经到了极点。即使他想图谋不轨，胡惟庸给他地位还能超过皇帝给他的，现在李善长已死，再说无益，愿皇帝将此作为将来的教训。朱元璋收到太祖收到上奏，竟然没有加罪王国用。可见，朱元璋的心里比谁都明白。
比较一下李善长和刘伯温，李善长没有后代，而刘伯温一直有后代，这就是差距。刘伯温和张良一样，这种谋士类型的，只能是一把匕首，危险的时候非常好用管用，但李善长类型的属于菜刀，虽然防卫搏命不如匕首，但生活中太实用了，二者孰重孰轻一目了然，就是这个道理。
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