盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。
——赵翼《陔余丛考》
传说，古时候本没有生肖之说，后来玉皇大帝为了方便管理人间，才排定了十二生肖，给人们作为纪年的方式。
生肖大会
那时候，玉帝为了给人们排定生肖，决定在天庭召开一个生肖大会，便给地上各种动物发了道开会的圣旨。
当时猫和老鼠生活在一起，要好得像兄弟一样。看到开生肖大会的圣旨，它们都很高兴，相约一起去参加。猫知道自己喜欢打瞌睡，就在开会前一天对老鼠说：“鼠弟，明天上天的时候，要是我睡着了，麻烦你叫我一声啊！”
老鼠拍着胸脯说：“你尽管睡你的大觉！到时我自然会叫醒你的！”
猫说了声“谢谢你”，就抹抹胡子，放心睡着了。可是第二天，老鼠起床后却自己上天去了，从猫的门前经过时，还轻手轻脚的，生怕惊醒了它呢。
再说清水潭里的龙也准备去参加生肖大会。那时候龙的头上还没有角，它在水面上照了照，觉得自己长得还不错，美中不足的就是缺了一对角。
正巧，它从潭里钻出来时，看见一只大公鸡正挺着胸脯，在岸边踱方步，最引人注目的是它头上那对威风凛凛的大角。龙哥哥忙游过去喊道：“鸡兄鸡兄！我明天要去开生肖大会，借你的角用一下行吗?”
公鸡抱歉地说：“这不好吧，我也要去参加生肖大会呢。”
龙哥哥说：“鸡兄，你的头太小了，戴上这对大角很不协调，还不如借给我，这样你也更漂亮了，我也更威风了。”
公鸡有些犹豫，沉吟着没说话。
正好这时一条蜈蚣从石头缝里钻出来。蜈蚣一向爱多管闲事，听了龙哥哥的话，便插嘴道：“鸡兄，你就把角借给龙哥哥用一用吧。不放心的话，我给龙哥哥做个担保好了。”
公鸡想了想，觉得自己没有这对角也够漂亮了，就答应把角借给龙哥哥了。它们约定由蜈蚣做担保，开完会后，龙就要把角还给公鸡。
就这样，除了睡懒觉的猫，第二天各种动物都按时到天庭里，参加了盛大的生肖大会。玉帝首先讲了话，接着太白金星宣布：选定牛、马、羊、狗、猪、兔子、老虎、龙、蛇、猴子、鸡、老鼠等十二种动物，作为人间的生肖，十二年一轮换。
选出生肖以后，就该排定各生肖的座次了。玉帝想了一想说：“你们中间牛最大，就让牛打头吧！”
大多数动物都没有异议，小小的老鼠却竖起大拇指说：“我才是最大的！每次人们一看到我，就会叫起来说：‘哎呀！好大的老鼠！’可从没有人说过：‘哎呀，好大的牛！’可见在人们的心目中，我比牛大多了！”
玉帝一听，彻底犯糊涂了，说：“真有这样的事情吗?”
动物们都笑老鼠吹牛。老鼠却理直气壮地说：“不相信的话，我们可以试一试啊!”
大家都同意试一试，于是玉帝便带着十二种动物到人间去赶集，看看是不是真像老鼠说的那样。
结果，当牛走在街上时，人们都熟视无睹，一言不发。可是当老鼠跳到牛背上去，用双脚直立时，人们立即惊呼了起来：“哎呀，好大的老鼠啊！”
玉帝无可奈何，只好宣布老鼠为十二生肖之首了。
猫鼠交恶
话说老鼠用阴谋做了第一生肖，得意洋洋地回来了。刚从睡梦中醒来的猫看见它、奇怪地问道：“鼠弟，今天没来叫我，是生肖大会改期了吗?”
老鼠傲慢地答道：“做梦吧你！生肖大会早开过了，我是十二生肖之首。哼哼！”
猫瞪圆了两眼，责问道：“你怎么不叫醒我?”老鼠无所谓地说：“忘记了。”
猫气得直吹胡子，嚷道：“小东西，你害我误了一件大事，我要跟你算账！”
老鼠满不在乎地说：“算什么算啊?叫你，是情分，不叫你，是本分。我干吗平白给自己添一个竞争对手呢?”
这下猫全明白了。它“呼哧呼哧”地喘了口气，把牙一磨，“呼”地扑上去，咬住老鼠的脖颈。老鼠蹬了两下后腿，“唧唧”叫了两声，就断气了。
从此，猫和老鼠就成了死对头。
再说公鸡也很不高兴，因为它在十二生肖里的排名很靠后。它心想，这肯定和龙借走了那对角有关，决定立刻把角讨回来。
龙在十二生肖里排名第五，还算称心如意，正在水潭里自在地戏着水呢。公鸡找到它说：“龙哥哥，生肖大会开完了，你把角还给我吧！”
龙推诿道：“鸡兄，你不用角更漂亮威风了，这对角就送给小弟吧！”
公鸡听了，气愤地说：“龙哥哥，话不能这么说，借了人家的东西，总是要还的啊！”
龙自知理亏，干脆一摆尾，沉入潭底不见了。公鸡气得在岸上又叫又骂：“龙哥哥，角还我！龙哥哥，角还我！……”骂了一阵，突然想起蜈蚣是龙的保人，就跑去找蜈蚣了。
公鸡找到蜈蚣，把事情一五一十地告诉了它，又说：“你是保人，这件事你不能不管。”
蜈蚣想了半天说：“我想龙哥哥会把角还你的，你再等等吧。如果它实在不肯还，那我也没有办法。你知道，它躲在水里，我怎么去找它啊！”
公鸡气得满脸通红，说：“可当时是你跳出来给它做担保的，怎么能出了事就不负责任呢！”
蜈蚣说：“鸡兄，当初是你自愿借角给龙哥哥的，我不过是象征性地担个保罢了，哪里能负什么责?”
公鸡火冒三丈：“那你说怎么办?难道就这么完了?”
“我说嘛，它要是真不肯还，那你就只能自认倒霉了。这也怪你自己当初太鲁莽了。”蜈蚣说。
“怪我自己?”公鸡瞪着眼睛问道。
“当然，怪你自己没有三思而行。”蜈蚣死皮赖脸地说。
公鸡气得满脸通红，它伸长了脖子，一下子啄住蜈蚣的脑袋，吞到肚子里去了。
从那时起，公鸡每次一见到蜈蚣，就追着要啄它。每天天一亮，公鸡想起了它失去的那对角，总要放开喉咙大叫几声：“龙哥哥，角还我……”
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