美国环球航空公司 800 号航班从肯尼迪机场起飞前往巴黎，12分钟后，环航 800 突然从航管中心的雷达屏幕上消失……
肯尼迪机场是纽约最繁忙的机场。1996年7月17日,肯尼迪机场井然有序。这天将有数万名旅客进出肯尼迪机场，搭乘大约1000次航班。
即将飞往巴黎的美国环球航空公司800号航班，是一架服役25年、飞行过16000多架次的波音 747飞机。
下午4点31分，油罐卡车开进来给即将飞往巴黎的环球航空800号航班加油。地勤人员往6个机翼油箱里总共注入了114000升航空燃油，这足以支撑飞机飞到巴黎。不过，最大的油箱--中翼油箱保持原样，几乎是空的。
傍晚7点，机长和机组人员准备起飞。不过，有一名乘客没有登机，而她的行李已经被运进了货舱。800号航班就地等待。机长开动了装在机身下面的空调，为乘客们降温。
直到晚上7点59分才得到确认，那个乘客已经登机了，而且一直在飞机上。8点19分在航班晚点1小时20分钟后凯沃根机长终于启动了这架波音 747。
8点31分，800号航班已经爬升到3300米，升入夜空即将爬升到下一个高度水平。此时，环航800从肯尼迪机场起飞仅12分钟。东风航空公司的大卫·麦克莱恩正驾驶着一架737飞往新泽西首府特伦顿。他看到了飞行在前面的喷气式客机--800号航班。
但是突然，环航800爆炸，并在大卫的惊骇中迅速变成了一个大火球。在空管塔台800号航班也突然从雷达屏幕上消失，大卫立即向空管塔台通报了情况:“我们刚看到一起爆炸，高度大概在4800米，爆炸物掉进海里了。”空管塔台多次通过无线电紧急联络800号航班。飞机毫无反应。塔台意识到了问题的严重性。
在基地，所有人都行动起来，赶紧去找幸存者。迈克·诺伊斯少校开动直升机，前往失事地点。这是第一批抵达现场的救援直升机。他们下方的水域已经化为火海，火焰有一两千米长，至少有3米高。场面看上去可怕极了。
晚上9点30分，肯尼迪机场收到了噩耗。环球航空公司开始联系机组人员的家属,核对乘客名单。与此同时，美国新闻频道开始报道此次灾难。
飞机突然爆炸起火，坠入大西洋。这是遭遇了炸弹、导弹袭击，还是灾难性的机械故障?
美国联邦调查局的纽约专员詹姆斯·卡尔斯托姆怀疑这起灾难不是意外，可能是恐怖分子搞的鬼。詹姆斯初步推测:炸弹可能是直接放在包里带上飞机的，也可能是和行李一起送进货舱的。飞机失事时位于附近的飞行员大卫告诉联邦调查局特工，爆炸是突然发生的。
但很快舆论使调查转了方向。地面上的目击者声称，有些情况极为可疑。800航班失事后一段时间内，共有258人打电话向联邦调查局反映，在747失事的时候，他们曾看到空中有什么东西。有两人甚至用照相机记录了一些场景。一张相片显示空中有一条神秘的轨迹;另一张拍下了一个很清晰的导弹状物体。
800号航班也许是被恐怖分子的导弹击落的。美国曾为阿富汗的伊斯兰教自由斗士提供肩扛式地对空导弹。詹姆斯知道，现在这些武器有许多落在恐怖分子的手里。
随后，导弹之说发生了意想不到的转折--网络上和各大媒体上开始出现种种谣言，有人甚至妄下断言:环球航空公司的800号航班不是被恐怖分子击落的，而是源于美国军方的一次可怕意外。
詹姆斯派遣几十名联邦调查局特工前去查看所有坠机地点附近飞机和船舶的航行日志。经过几个星期的核查，他们确定所谓的导弹袭击之说并不成立，因为当晚没有发射导弹。联邦调查局判定，导弹袭击之说毫无根据。
现在，全国运输安全委员会将调查重点转向了机械故障。在纽约卡尔弗顿的飞机棚里，沃尔迪和他的工作小组花费了3个月的时间，把近100万块碎片重新组合成一架波音 747.
通过破损的顺序，沃尔迪知道了飞机是如何断裂的。所有这些裂痕都是从机身离飞机底部很近的前翼梁的前面开始的。随着机身底部消失，喷气式飞机的两侧迅速开裂，当两部分裂痕相交时，飞机前端与其余的机身就脱离了。
沃尔迪发现那里装着波音747中翼油箱前方的前翼梁上有一连串凹痕，这些凹痕是由主翼梁猛烈撞击所致。最可能导致这种情况的原因是油箱内部发生了爆炸。
运输安全委员会确定，飞机在等待的时候打开空调导致油箱温度升高电线短路形成的火花使得油箱爆炸，从而摧毁了800号航班。录音中断有力地证明了调查人员的观点--环球航空800号航班曾经发生电线短路，而且全球1200架正在使用的波音747客机也可能出现这种情况。
随后波音公司不但执行了联邦航空局的指令，还引进了一项油箱惰化系统，这一系统可以给油箱上层充满氮气，防止航空燃油着火。第一架装有惰化系统的巨型民航客机于 2005年夏天出厂。从 2007 年起所有波音7系列的新飞机，都将采用这项新的技术。
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