公元 1572 年，明穆宗驾崩，年仅 10 岁的朱翊钧继位，年号万历，在位长达 48 年。据史料记载，公元 1586 年后，万历皇帝开始持续不上朝。然而在这种情形之下，国家依然能够推行一系列改革措施，社会经济取得显著发展，国力得以恢复，人民生活亦有所提升。

那么，万历皇帝为何连续 28 年不上朝呢？原来，明朝是一个较为注重言论自由的封建王朝，推行言官制度。大臣们可以畅所欲言地提出意见，上至国家大事，下至后宫琐事，只要有想法，尽可直言，无需畏惧得罪皇帝。从诸多迹象表明，明朝实际上并没有清朝记载中那般高压。相反，像明朝大臣们这样的言论自由，若用在清朝皇帝身上，多少颗脑袋都不够砍，文字狱随时能让人掉脑袋。

在中国历史上，敢于如此指责皇上、毫不留情地进行人身攻击，以明朝最为突出。有些大臣言辞激烈到何种程度呢？比如大理寺左评事雒于仁上《酒色财气四箴疏》，竟当面指责万历皇帝，将万历描绘成一个好色、贪婪、残暴、昏庸、无能、懒惰，总之是五毒俱全、一无是处的皇帝。这已不是进谏，而是赤裸裸的人身攻击。然而，万历帝最后给予他的处分不过是革职为民。但自此以后，给万历帝上书进行无端谩骂的官员更是络绎不绝。面对这种群起而攻之、如暴风雨般的谩骂，万历帝选择了沉默与躲避。

那么，在万历皇帝躲避上朝 28 年的情况下，国家为何还能安然无恙呢？原来，他只倚重一个人，这个人便是张居正。作为万历皇帝的首席帝师，张居正确实做到了极致。万历继位以后，政治经济上的事务，多半由张居正与他共同处理。正是这种和谐的君臣关系，使得张居正的一条鞭法开展得十分顺利，带来了十年的社会稳定与经济繁荣，成就了 “万历中兴”。

这也是为何万历后期还有 “万历三大征” 这样的功绩。三大征在东北、西北、西南三个地区取得重大军事胜利，巩固了汉家疆土，维护了明朝在东亚的主导地位。不过，万历对张居正形成了极大的依赖感，以至于张居正死后，他无所适从，开始怠政。如果张居正再活 20 年，那么改革会持续开展。假如经过 20 年的改革发展，明王朝在政治、国防、经济、文化等方面必将取得巨大成就。那时，明朝就有可能实现真正意义上的复兴，也就不会有后来崇祯上吊之事了。

但历史没有如果。在他消极怠政之下，明朝的经济急剧下滑，文官集团像一个越滚越大的毒瘤，导致许多政策无法落实到基层，万历皇帝难辞其咎。