河北永年的临洺关，并不是山海关、嘉峪关那样天下闻名的雄关，也不是剑门关、娄山关那种飞鸟难渡的险关，却也是“神畿下达滇黔楚豫”的南北要冲，自古就是一个兵家必争之地，在明清时期，这里是一座屏护直隶，拱卫京师的重要关隘，在军事上是一个战略节点，是称“实为畿辅，北通燕涿，南达郑卫，东连齐鲁，西接秦晋。”

在太平天国战争中，天国的北伐军，在这里与清军爆发激战，太平军击败清军，夺取临洺关，杀入直隶，京师震动，使清朝遭遇了战争爆发以来最危险的时刻。

太平军占领南京后，便开始策划北伐，既希望此举可以从战略上威胁清朝的统治中心，也希望以此吸引清军兵力，减轻对南京的压力。

1853年5月，太平军猛将林凤祥、李开芳率两万精锐兵马北伐中原，矛头直指北京。这支北伐军人数虽然不是很多，但其中有两千人是太平军赖以起家的“两广老兄弟”，他们作战勇猛，意志坚定，战斗力极为彪悍。

本来，太平军将这次北伐设定为一场长途奔袭的闪击战，作战目的就是直取北京，为了达成这一战略目标，东王杨秀清在北伐军出发前，就反复叮嘱，必须“间道疾趋燕京，勿贪攻城掠地，以靡时日。”北伐军行动迅速，6月，他们穿越安徽，进入河南，夺取商丘，准备渡过黄河继续北上。可是，清军已有准备，将河上所有船只全部拉去北岸，太平军无法渡河。

林凤祥、李开芳无奈，只得率兵沿黄河西行，抵达汜水，在此征得数十条船，开始抢渡黄河。由于船只数量不足，北伐军用了五天时间才渡过黄河，但是在渡河时，遭到清军攻击，有一部分部队没能过河，只得南返，北伐军的力量因此被削弱。

北伐军主力渡过黄河后，却没有安东王的策略直趋北京，而是去攻打怀庆，因为清朝在怀庆囤积了大量物资，守军却只有三百人，林凤祥、李开芳认为，怀庆可以一鼓而下，使北伐军在那里获得补给，然而他们没想到，北伐军在怀庆城下遭到坚决抵抗，围攻57天未能破城，而清军援兵赶到，不得已只能撤军，浪费了2个月时间，还损失了不少兵马，是一次重大失误。

1853年9月1日，北伐军在怀庆撤围后，进入山西。自三藩之乱后山西已经承平日久，当地官民没有做好战争准备，军队又大多外调，所以北伐军在山西境内如入无人之境，接连攻克闻喜、绛县、曲沃，击破平阳从洪洞继续北上，北伐军的攻击线路，正是当年李自成杀入北京，灭亡明朝的成功之路，真切感受到灭亡危险的咸丰帝慌了，他急忙调集大批兵力前往太原，在山西和直隶交界处布防。

得知清军已有防备后，林凤祥改变进军路线，于1853年9月9日，从洪洞挥师东进，准备经屯留、黎城 、涉县、武安夺取临洺关进入河北，然后逐次拿下邢台、保定、正定，进逼北京。为了达成攻击的突然性，北伐军到达武安后，换上清军号服，打出清军旗号，走小路，衔枚疾进，于9月28日突然出现在临洺关西面的观音山。

咸丰帝自然也知道临洺关的重要性，他在加强对太原布防的同时，也急调直隶总督讷尔经额率部前去扼守临洺关。讷尔经额手下有一万兵马，但是他对太平军的实力和动向出现了误判，认为北伐军经过在怀庆的两个月鏖战，实力已遭重创，兵员损失惨重，士气也大受影响，已经构不成严重威胁了，所以有所轻敌。当北伐军攻克洪洞后，他手下的一位幕僚提醒他要注意防范太平军从潞城、黎城之间，穿越太行山直扑临洺关。这位幕僚说：“潞城、黎城之间，有一小径，循太行东可由河南之武安，迳趋直隶之临洺关，近时商贾皆由此来，其路甚捷，然有险扼，若遣兵五六百人守之，虽十万之众不能过也。”

但是讷尔经额认为那里属于山西，他不便派兵去那里，而且那一路山高林密，太平军的大部队很难行动，所以他没有采纳幕僚的建议。这也不能说是讷尔经额颟顸无能，因为跨界用兵是很犯忌讳的，容易导致封疆大吏之间的冲突。十年后，江苏巡抚李鸿章因为追剿太平军而进入浙江，可是浙江是左宗棠的地盘，左宗棠大怒，从此与李鸿章结下梁子，两人死怼二十年，成为一世冤家。

然而北伐军可不管这是谁的地盘，他们真的穿越小路奔袭临洺关而来，讷尔经额闻讯后，非常惊慌，他知道失去临洺关的后果有多严重，于是急忙率带兵赶去，但仓促中，只带了一千人马进驻临洺关，好在这一千人是八旗京营，战斗力很强，不仅装备有大炮，还有骑兵和七百名洋枪兵，火力凶猛。

纳尔经额的部队进入临洺关时，重装备和一些器械尚未到达，但他已管不了许多了，马上率骑兵出关迎敌。为了表示死战到底的决心，他在临洺关外的三里岗，插下一面大旗，宣布说：“我的大旗就插在这里，只要大旗不倒，全军有进无退，如有胆敢擅自退却者，格杀勿论！”随后纳尔经额坐镇大帐，令部下出击。

清军前行至马池湾时，与太平军的前锋相遇，双方展开激战，清军洋枪队凭着火力优势，将太平军击退，清军趁胜追击，直到夜晚才收兵，初战告捷。

林凤祥率主力到达后，见战场形势不利，便改变策略，先稳住阵脚，扎下营垒固守，然后他亲自登高，观察双方态势，定下了正面佯攻，两翼包抄的作战方针。他一边派出部队手持四米长竹矛，在两侧设伏，一边派勇士出营骂阵挑战。

清军由于初战获胜，士气正高，见状也派出武功高强的士卒出来应战，双方士兵在一旁摇旗呐喊，为本方助威，一时间，旌旗招展，杀声震天。两边杀得性起，当地协助清军作战的乡勇团练也看得手痒，跃跃欲试，要下场与太平军交战。据《永年县志》记载，当时有个叫宋遵信的监生喊道：“长毛与官军打起来了，我们何不去助一臂之力？”于是带着族中的堂兄弟以及周鸣金、魏遇仙等50余人杀入阵中。其中魏遇仙武艺高强，他杀死杀伤太平军多人，勇不可挡，最后太平军设下绊马索，才将他绊倒后擒杀。

见清军杀红了眼，太平军且战且退，还故意丢下了很多物资。清兵见状纷纷去抢夺这些战利品，现场一片混乱，此时，早已埋伏在侧后的太平军竹枪兵突然从两面杀出，清军猝不及防，双方陷入混战，清军的洋枪在近距离的长矛突击下失去了威力，当场被刺死几百人。太平军和捻军的超长竹矛在近距离对付洋枪时屡见奇效，在后来的高楼寨战役中，僧格林沁最精锐的洋枪队，也是在捻军的长矛突击下覆灭的，僧格林沁本人也因此被杀。

眼看清军就要崩溃了，危急时刻，乡勇团练再次赶来助战，稳住了阵脚，但是在短兵相接中，清军和团练都不是太平军“两广老兄弟”的对手，鏖战时间一长，就支持不住了，开始溃败，但因为那面大旗还在，败兵们不敢逃入临洺关，只得四散逃窜。《永年县志》记载：“官兵矢药皆尽，势不支，时乡民助战，势甚锐，久之无振亦败。”

纳尔经额见大势已去，便以“守卫保定，阻止贼兵，保全京师根本。”为借口，弃关而逃，退往广丰，慌乱中连关防大印都丢了。

太平军乘胜杀入临洺关，清朝同知周宪曾倒是一条汉子，他没有逃跑，身穿官服端坐在大堂上，因不肯投降被太平军斩杀。

此战，太平军大获全胜，不仅拿下临洺关，消灭大量清军，还获得了包括五万两饷银在内的大批物资。

太平天国的这支北伐军在夺下临洺关后，就进入了直隶，可以直接威胁北京了，看似形势大好，但实际上却已是强弩之末了。由于怀庆之战，他们不仅耽误了两个月时间，还损失了许多宝贵的兵员，清朝则利用这段时间加强了部署，胜保率领大军经阳泉、鹿泉、正定，赶在北伐军前面到达滹沱河北岸布防，阻挡北伐军继续北上。饶阳当地的士绅也动员万余乡勇前来助战。

咸丰帝又命惠亲王绵愉和科尔沁郡王僧格林沁统率健锐营、火器营等精锐禁兵以及四千五百察哈尔马步兵一同出京御敌，这是满清最强大的机动野战力量，在清朝入关后，与汉族军队的野战中从无败绩。而北伐军却是一支人困马乏，力量锐减，又深入敌境的孤军，在后勤和人员方面都得不到补充，尤其是后来的战斗都发生在冬季，来自南方的“两广老兄弟”很不适应北方的严寒气候，被冻死冻伤了不少，在这种情况下，北伐军已经陷入绝境，最后只能接受覆灭的悲剧。

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