1928年，统治东三省的奉系军阀将领张学良将原来悬挂的北洋政府五色旗换成国民政府的青天白日满地红旗，宣布接受南京国民政府统治，史称“东北易帜”。

1929年，张学良希望武力收回名义上是在中苏共同管理下的中东铁路的权益，结果斯大林以“自卫”的借口再度出兵入侵满洲，东北军大败。这就是“中东路事件”。这是北伐统一后中国第一次与外国交战，是中方收回自身权益的行动，失败的结局，对日本侵华战略产生了重要影响。

为什么说中东路事件影响到日本侵华呢？

首先，“中东路事件”是苏联用武力解决和中国的纷争，扩张自己的势力范围，这就使日本关东军更急迫地想在中国东北采取行动，以便同苏联争夺地盘。

第二，中东路一战，东北军惨败，使日本摸透了东北军实力。东北军军事力量在当时国内首屈一指，张作霖曾凭东北军三次入关，一度掌握北洋政权，日苏都有所忌惮。中东路事件发生时，蒋介石正陷入与冯玉祥等军阀的中原大战，无力动员全国援助东北对抗苏联，只能依靠东北地方当局自己应付。日本通过南京国民政府的反应，认为中国内部不统一，根本无力御外，一旦东北发生变故，南京方面也无可奈何。

第三，中东路事件没出现南京政府期待的西方大国共同声援中国的情景，也没形成苏联预言的西方大国联合反苏的局面，让日本探测到国际社会在中国东北问题上可能干预的程度。

中东路事件后，1929年7月17日苏联政府宣布与南京国民政府绝交。日本关东军看到中苏关系紧张，从上到下变得极为急迫想抢占先机。

1931年9月18日夜，日本关东军按照精心策划的阴谋，由铁道“守备队”炸毁沈阳柳条沟附近日本修筑的南满铁路路轨，并嫁祸于中国军队，日军以此为借口，炮轰中国东北军北大营。19日，日军侵占沈阳，又陆续侵占东北三省。期间，张学良多次下令“不抵抗”。1932年2月，东北全境沦陷；3月1日，日本在东三省建立傀儡政权满洲国。

“九一八”事变是日本企图以武力征服中国的开端，也是中国抗日战争的起点。

九一八事变举世震惊，出乎张学良、蒋介石及国内外各方面预料。外界都以为斯大林不会轻易放弃在中国东北的既得利益。事实上，当时真正能左右东北局势的国际因素就是控制中东铁路的苏联。

日军高度关注苏军动向，尽量避免刺激苏军。但事变后苏联不仅没出兵干预，反而坚持所谓“不干涉政策”，对日本吞并整个中国东北的行为无动于衷。苏联在1932年第一时间就承认了“满洲国”，并开始与日洽谈出售中东铁路。

斯大林为何不断对日妥协？不少研究者常将原因归结为苏联需集中精力应付来自西线的德国威胁。但需指出的是，这种解释并不适用于1933年前的国际形势。1933年前，纳粹还没上台，德国的军备重整，也是1935年之后的事。

苏联为什么会在西线没有面临直接压力的情况下，却选择默认日本吞并中国东北？苏联的一系列举动的动机是什么呢？

一种观点认为，斯大林想方设法把日本这股战争祸水引向中国。因为，当时日本和苏联的矛盾和仇恨，比中、日更深，对日本来说，苏俄是心腹之患。日本1907年的《国防方针》，第一假想敌就是俄国，1918年、1923年、1936年，假想敌顺位调整为美、苏、中，1936年再加入英国。

长期以来，日本国内有北进、南进两种战略的争执。“北进”，就是攻打苏联；“南进”，是确保对中国大陆的霸权地位后，再向太平洋地区进行扩张，主要假想敌国是美、英等国。1936年8月，广田内阁《国策基准》确立“南北并进”方针，但日本陆军仍以对苏作战为目标。日本陆军参谋本部1936年6月为世界大战所写的《国防国策大纲》，作战步骤是先消除北方威胁，把彻底摧毁苏联在远东的军事力量当作首要任务。

之后，随着日本对华侵略战争的不断加剧，苏联想方设法让日本战略由北进转为南进。斯大林派出间谍在日本军部内部运作。红色间谍佐尔格指使近卫首相的机要秘书尾崎秀实及军务局长武藤章，使对俄作战派石原莞尔失势。间谍事件到了1941年10月尾崎被捕才被发觉。但当时日本已向南深入，不能再北进了。

斯大林的目的达到了，中国则是14年的抗日苦战、血战。

正如美国斯坦佛大学东欧史教授诺曼·奈马克所说的，“斯大林是个非常好的战略家，当然，斯大林是个撒旦，众所周知，撒旦会以各种面貌出现。”