我国近代史上北洋舰队，或称作北洋水师、北洋海军，是在晚清的1888年12月17日，在山东威海卫的刘公岛正式成立的。
这是中国建立的一支近代化海军舰队，曾拥有主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。
当时，清政府对于海防非常重视，每年拨出400万两白银给予北洋舰队做建设经费。但是，由于其政权的腐败无能，导致北洋舰队在1894年-1895年的中日甲午战争中全军覆没。
这里不讨论甲午战争，但说另一个问题，就是：晚清政府建立了北洋舰队，那么、有没有南洋舰队呢？答案是有的。晚清政府建立过四支近代海军：北洋舰队、南洋舰队、广东舰队、福建舰队。
四支舰队中，北洋舰队是实力最强、规模最大的一支，曾居亚洲第一、世界第九。南洋舰队实力仅次于北洋舰队。那么，这里还有一个问题：当时的北洋、南洋是怎么分的呢？
据考证，北洋的称呼最早起源于宋朝，当时指的是渤海、黄海一带的海域。
清朝同治年间，清政府设“北洋通商大臣”，驻天津，管理范围是直隶（今河北）、山东、奉天（今辽宁）；南洋通商大臣，设在上海、后移南京，管理范围是广州、福州、厦门、宁波、上海及潮州、琼州、淡水。
按照北洋大臣和南洋大臣的势力范围，中国沿海各省份，也就划分成南北两个洋区：山东以南的江苏、浙江、福建及广东各省为南洋；江苏以北的山东、河北、辽宁各省为北洋。
北洋大臣、南洋大臣除了负责办理各通商事务及“洋务”外，也负责海防及官办军事工业等。
学过近代史的人都知道，满清政权灭亡后，我国进入了北洋军阀统治时期。之所以这么称呼，就是因为当时统治政权中的徐世昌、段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟、张勋等军政要人，都出自袁世凯任北洋大臣时期训练出来的北洋新军。
北洋水师在甲午战争后覆没后，南洋水师部份舰艇调防北洋；1909年，南北两洋水师合并，南洋舰队消失。
还有一点要交代：清朝末年以来，“南洋”还指东南亚地区。那时候，广东、福建等省份的人去东南亚谋生的不少，史称“下南洋”。
曾几何时，中国国力十分昌盛，受到南洋诸国的仰慕。在一些南洋青年跑到中国来镀金的同时，中国人到东南亚、也会受到特别礼遇。
当时，清朝的南洋舰队，除了在我国东南沿海活动外，也到东南亚巡游的。1909年，南洋舰队的“海琛”号巡洋舰，就曾前往东南亚一带巡游6个月。
和南洋、北洋对应，还有东洋、西洋的说法。西洋，是指我国南海的马六甲海峡以西的印度洋地区，或更远的地方；而东洋，则是我国南海以东的地区。不过后来，西洋成了欧美国家的特指，东洋成了日本的特指。
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