苏轼病逝前两个月，遇赦北还游览金山寺时，看着自己的一幅画像，心里百感交集，写下《自题金山画像》诗:：“心似已灰之木，身如不系之舟，问汝平生功业，黄州惠州儋州”。他用自嘲的口吻，抒写平生到处漂泊，功业只是连连遭贬。可以说这首诗成为了苏轼在最后时光里，对于自己的一生，最贴切、也是最为真实的诠释。

元丰二年（1079年），四十三岁的苏轼被调为湖州知州。上任后，他即给神宗写了一封《湖州谢表》，这本是例行公事，但苏轼是诗人，笔端常带感情，即使官样文章，也忘不了加上点个人色彩，说自己“愚不适时，难以追陪新进”，“老不生事或能牧养小民”，这些话被新党利用。他们从苏轼的大量诗作中挑出他们认为隐含讥讽之意的句子，一时间，朝廷内一片倒苏之声。七月二十八日，上任才三个月的苏轼被御史台的吏卒逮捕，解往京师，受牵连者达数十人。这就是北宋著名的“乌台诗案”（乌台，即御史台，因其上植柏树，终年栖息乌鸦，故称乌台）

历时百余日的狱中生活，终于告一段落，苏轼得以重见天日。

“乌台诗案”总算了结，惊魂未定的苏轼黯然离京，踏上了远谪黄州之路。初到黄州时，苏轼的内心是抑郁，迷茫的。虽然郁闷，却没有被打击得一蹶不振。他脱去了文人的长袍方巾，穿上了芒鞋短褂。筑水坝，建鱼池，请教老农，喂养牲口，让苏轼变成了苏东坡。