于是，刘渊称汉王，在晋惠帝永兴元年（304）于左国城登基，建号元熙，依据汉制建百官。这样，刘渊就成为十六国第一个政权的创始者。

现在看来可笑的是，刘渊尊蜀汉后主刘禅为孝怀皇帝，立汉高祖以下三祖五宗神主，假模假式地真以汉朝后嗣来立国。

刘禅 画像

刘渊立国未久，西晋宗室、东赢公司马腾派将军聂玄征讨，双方于大陵激战。此役，匈奴五部兵大显神威，击败聂玄的晋军。司马腾惊惧之余，忙率并州两万多户仓皇奔走山东。刘渊乘胜，遣其族侄刘曜，一举攻克太原、屯留、长子、中都等地。

转年，刘渊打败司马腾派来的司马瑜等晋军，但在版桥一战中，晋朝并州刺史刘琨击败刘渊的前将军刘景，占据晋阳。

刘渊受挫后，有段时间一筹莫展，本想退保，但其汉族臣下王育等人进谏：

“……殿下如能命将四出，决机一掷，枭刘琨，定河东，建帝号，克长安而都之，以关中之众席卷洛阳，肯定易如反掌！”

刘渊 画像

刘渊大喜，说：“这正是我所想做的啊。”于是，他进据河东，攻陷蒲坂、平阳等地，击降上郡四部鲜卑。

晋朝内贼王弥（在九曲和刘渊喝酒的那位）、氐酋单征以及羯族头领石勒都慕其威名，投靠在刘渊旗下。刘渊对这些人一一封官晋爵。

石勒（羯族头领） 画像

晋怀帝永嘉二年（308），刘渊称帝，改元永凤，迁都平阳（今山西临汾）。当时，“八王之乱”中的八王已有七王命归黄泉，晋惠帝也被东海王司马越毒死，在位的是晋武帝第二十五子、晋惠帝之弟司马炽，即西晋怀帝。

东海王司马越 画像

刘渊称帝后，大举攻晋。他命其子刘聪与王弥进攻洛阳，并遣刘曜等人率匈奴军为后援。匈奴联军一路皆捷，接连打败东海王司马越和平昌公司马模派遣的数支晋军。

连胜之下，刘聪顿起骄心，不久，匈奴汉军被诈降的晋朝弘农太守垣延认偷袭得手，大败而还。

刘聪 画像

气恼之下，当年冬天，刘渊派刘聪、王弥、刘曜、刘景等人率精骑五万进攻洛阳，并派呼延翼率汉族步兵殿后，在河南大败晋军，包围了洛阳城。

好景不长，汉军大将呼延颢和呼延朗接连被杀，匈奴军夺气，刘渊见好就收，忙下令召还诸将，匈奴军还于平阳。

刘渊深信其能卜会算的大臣鲜于修之所言，不再攻晋，静待“辛未之岁得洛阳”的谶言。他于境内大赦，大封诸子、宗室，立其妻单氏为皇后，立儿子刘和为皇太子。

刘渊 画像

永嘉四年（310），刘渊病死，在位六年，被谥为光文皇帝，其子刘和继位。

刘渊打着“兴汉”的旗号，借尸还魂，起兵之初，确实很有政治头脑和政治手段。其将刘景攻克黎阳后，曾残暴地把三万多汉族百姓赶入黄河中淹死，刘渊闻讯后大怒，马上下旨把刘景降职。但是，由于他长期坐镇平阳，根本约束不了匈奴本部狼性勃勃的诸子和五部诸将，致使匈奴汉军攻掠之地百姓多流移四散，死亡委厄，白骨横野，十不存二……

在刘渊统治末期，他已经看到匈奴和汉族人民之间的民族仇恨难以泯灭，原先“称汉以怀人望”的政策根本行不通，就只得放弃他自小学来的那套“汉家儒法”，恢复匈奴旧制，实行“胡汉分治”，此举虽属刘渊的“不得已而为之”，但也成为日后十六国诸多少数民族政权进行统治的“法宝”，他们对此纷纷仿效，命祚虽短，确实也加速和深化了乱世中的中华各族大融合。