“江南园林甲天下，苏州园林甲江南。”认识同里，一般从“退思园”开始。作为同里镇最有名的私家园林，“退思园”是江南古镇唯一的世界文化遗产。它的建筑艺术别具一格，充满诗情画意，“退思园”始建于清光绪十一年至十三年（公元1885年——1887年）。园主任兰生。

任兰生，男（1837年——1858年）江苏震泽（今同里）人，字畹香。21岁入安徽军营，因功受奖，升为九品官职。同治三年（1864年）27岁捐升同知候选，后投安徽巡抚乔松年，30岁晋升道员，不久加布政使衔，驻防寿州。光绪三年（1877年）官至代理凤（阳）颍（州）六（安）泗（州）兵备道。光绪五年（1879年）正式担任这职务。

任兰生像

一次，他奉命去打捻军——一支农民起义军。他颇懂军事，三弄两弄，把一股捻军包围了。本可把这捻军消灭的。不知是害怕捻军作困兽斗，拼个你死我活呢，还是良心发现，不愿杀人太多，他竟网开一面，把捻军放走了。

任何时候，告密者总是不缺乏的。任兰生放走捻军的事，立即有人报告朝廷，内阁学士周德润弹劾任兰生盘踞利津、营私肥已。慈禧知后大怒，下旨捕办任兰生。任兰生在京的好友，听到风声，火速通知了任兰生，要他早作准备。他得报吓得要死，急忙去找左宗棠设法。左宗棠想了一想说：“你的兵备道是保不住了，你的脑袋还是可以保。”任兰生急问：“有什么法子？”左宗棠说：“法子也很简单，太后最恼的是臣下为自己辩解，尤其恼恨臣下，对她说＇不是’。你若是对她连说三个＇不是’就准保没得了命了。所以，你见了太后，不管她说什么，切切不可辩白，却切不可说＇不是’。自始至终，你只咬定两个字：＇是’、＇是’。你的脑袋就保住了。”

左宗棠像

任兰生将左宗棠的话牢记在心，进宫见了慈禧，慈禧满脸怒色，历数任兰生罪状。不管她说什么，他都回答“是、是。”这一路“是、是，”不知不觉间把慈禧的怒气消了。她觉得任兰生人挺老实的，最后慈禧问任兰生：“今后你怎么办？”任兰生回答说：“退而思过，进而保国。”慈禧听后不语，态度也有所转变，就不想杀他了，只革了他的兵备道之职，让他回家吃老米饭了。

光绪十年（1884年）任兰生被革职时47岁回到同里老家，找诗文书画皆通的本镇画家袁龙精心设计建造园林。他巧妙布局，将春、夏、秋、冬和琴、棋、书、画融入园中，用两年时间，打造出一座可出世为官，退可读书修行的园林。历时两年，共花白银十万两。过起悠哉游哉的生活。为免招谣，惹出是非，他不把园林的格局搞得太大，但极尽曲折精巧之妙。又取《左传》中的“林父之事君也，进思尽忠，退思补过”之意。题名为“退思园”，全园占地九亩八分。

退思园厅堂

因地形所限，更因园主任兰生不愿露富，建筑格局突破常规，改纵向为横向，自西向东彰显独特风格，西为宅，中为庭，东为园。内外两宅可分可合，布局紧凑，有高潮，跌宕起伏，宛如一曲人与自然完美结合的乐章。

“退思园”集清代园林之长，小巧精致，清淡雅宜，亭台掩映，趣味横生，匠心独具，堪称江南古典园林的经典之作。任兰生取名“退思园。”以示自己虽然落职家居，仍不忘反思做兵备道时的过失，本来就有一种韬晦之计。

退思园一角

园主任兰生，两年后51岁时在山东巡抚张曜和曾国藩的保举下，被朝廷起用，又奔赴安徽抗洪第一线，不过天有不测风云，这次竟从马上摔了下来，不治身亡，病逝于颍州任上。

1986年，美国纽约斯坦顿岛植物园，就以“退思园”为蓝本，仿建了一座3850平方英尺的江南庭院，还取名为“退思庄”。到2001年“退思园”被联合国科教文组织列入世界文化遗产名录，使它成为中国文化遗产中的一颗璀璨明珠。

退思园一角

退思园

退思园

退思园一角

退思园一角

退思园厅堂

退思园一角

退思园