在20世纪初，欧洲那可是站在世界之巅，闪闪发光，正处于它的黄金时代呢。当时世界八大列强里，有六个都来自欧洲。这六个工业强国，它们的生产总和，超过了世界工业总值的一半。

英国作为工业革命的带头大哥，最先开启工业化之路，在全球经济里那可是相当重要。1913年，英国钢产量达到778万吨，造船业更是厉害得不行，一年造船量占全球的60%，差不多有120万吨。德国呢，作为后起之秀，发展速度超级快，工业产值占全球总量的16%，钢产量突破1900万吨，在化工、机械制造这些领域，成绩相当亮眼。法国靠着高精度制造业，像钟表、光学仪器，还有军工复合体，施耐德公司垄断了欧洲75%的火炮生产，在细分领域建立起技术壁垒，打造出从矿产开采到高端制造的完整产业链。奥匈帝国也不弱，工业产值占全球4.4%，稳稳排在世界第六。国土面积有67万平方公里，在欧洲排第二；人口5200万，欧洲第三；铁路总长4.6万公里，欧洲第四；煤产量4920万吨，都超过法国了，构建起覆盖中欧、巴尔干和亚得里亚海的庞大经济网络。

在领土方面，欧洲列强靠着殖民扩张，在全球建立起大片殖民地。大英帝国最牛，掌控着世界四分之一的人口，领土面积超过3000万平方公里，“日不落帝国”的名声那是响当当。法国的殖民地面积排世界第二，有1200多万平方公里，海外殖民地面积是本土的几十倍。德国虽然起步晚了点，但殖民地面积也有259万平方公里，其中还包括中国山东半岛。

文化这块，欧洲简直就是世界文明的灯塔。艺术、文学、哲学、科学等方面取得的成就，那是吸引了全世界的目光。莎士比亚的戏剧、托尔斯泰的文学巨著，深刻影响着人们的思想和情感；牛顿、达尔文、爱因斯坦这些科学家的理论，推动了人类对世界的认知；贝多芬、莫扎特这些音乐家的作品，更是人类文化宝库中的宝贝。欧洲文化不仅在本土繁荣，还传播到世界各地，对其他地区的文化产生了深远影响。

那时候的欧洲，武力也很强。列强靠着先进的军事技术和强大的军事力量，在全球横着走。他们的军队装备精良，训练有素，拥有先进的枪炮、战舰这些武器。在殖民扩张的时候，用武力征服了好多国家和地区，建立起殖民统治，非洲、亚洲、美洲到处都有他们的身影。武力威慑让其他国家和地区都不敢轻易反抗，巩固了欧洲的霸权地位。

不过，这看起来很稳固的辉煌，却被一场突如其来的刺杀事件给彻底打破了。1914年6月28日，奥匈帝国皇储斐迪南大公夫妇去波斯尼亚首府萨拉热窝访问。塞尔维亚民族主义者普林西普在街角埋伏着，等斐迪南大公夫妇的敞篷车经过的时候，普林西普冲上前连开两枪，斐迪南大公夫妇就倒下了。这一突发事件，一下子震惊了世界，成了第一次世界大战的导火索。

斐迪南大公遇刺后，奥匈帝国马上就把这事儿当成对塞尔维亚宣战的借口。1914年7月28日，奥匈帝国给塞尔维亚发了个特别苛刻的最后通牒，塞尔维亚虽然做出了一些让步，但奥匈帝国还是不满意，在德国的支持下，当天就正式宣战了。这一宣战，就跟推倒多米诺骨牌似的，引发了连锁反应。一周之内，俄国因为支持塞尔维亚，宣布战争总动员；8月1日，德国向俄国宣战；8月3日，德国对法国宣战，还按照施里芬计划入侵了中立的比利时；8月4日，英国以德国破坏比利时中立为由，对德宣战；8月6日，奥匈帝国向俄国宣战。就这样，第一次世界大战全面爆发，欧洲陷入了战火。

表面上看，斐迪南大公遇刺是一战爆发的直接原因，但实际上，这场战争爆发是有深层次必然性的。当时欧洲的矛盾特别复杂，民族主义情绪高涨，社会达尔文主义到处流行，政治局势也越来越糟。各国为了争夺殖民地、市场和势力范围，矛盾不断激化。奥匈帝国和塞尔维亚之间的矛盾早就有了，奥匈帝国想在巴尔干扩大自己的影响力，塞尔维亚却坚决要捍卫自己的独立和领土完整。

德国作为新兴强国，开始挑战英法这些老牌殖民国家的霸权，德法因为普法战争结下了仇，关系一直很紧张。英国为了维护自己的霸主地位，和德国在殖民地、海军军备这些方面竞争得很激烈。俄国想在巴尔干扩张势力，和奥匈帝国矛盾尖锐。这些矛盾缠在一起，让欧洲局势特别紧张，战争的阴云一直笼罩着，刺杀事件只不过是点燃战火的那颗火星。

战争爆发后，欧洲战场主要分成西线和东线，两条战线的战斗都特别惨烈，给欧洲带来了巨大的伤亡和破坏。

西线战场是一战的主要战场之一，战斗激烈又残酷。1914年9月的马恩河战役，德军想迅速突破法军防线，直接打到巴黎，实现速战速决。但是法军和英军组成的协约国联军顽强抵抗，双方投入大量兵力拼命打。战场上硝烟弥漫，炮火连天，经过几天激战，协约国联军成功把德军击退，打破了德军的速胜计划，战争就陷入了长期阵地战。双方进入长期对峙，战线相对稳定，可战斗从来没停过。

1916年的凡尔登战役，简直就是“凡尔登绞肉机”，惨烈得让人害怕。德军为了打破西线的僵局，集中兵力进攻法国的凡尔登要塞，凡尔登可是法国重要的战略据点，一旦失守，法国防线就可能崩溃。德军调集1200多门火炮疯狂轰炸，8个半小时内就发射了一百万发炮弹，凡尔登一下子就变成了废墟，然后德军发起猛烈进攻。法军知道这地方太重要了，顽强抵抗，双方士兵在战场上浴血奋战，每一寸土地都反复争夺，尸体堆得像小山，鲜血都染红了大地。战役持续了快10个月，双方伤亡差不多有一百多万人，德军没达到战略目标，凡尔登战役成了一战的转折点，德军士气受挫，慢慢走向衰落。

索姆河战役也一样惨烈。1916年6月24日到11月16日，英法联军为了突破德军防御，在法国北方索姆河区域发动战役。刚开始，英法联军一直用炮火轰炸，想摧毁德军防御工事，但是因为英军指挥官决策失误，再加上德军工事太坚固，英军进攻的时候遭到德军机枪和炮火的猛烈攻击，伤亡特别惨重，战斗第一天英军就伤亡了快六万人。从那以后，双方就陷入了拉锯战，士兵们在巨大的压力和危险下，在泥泞的战壕里艰难作战。索姆河战役伤亡超过134万人，其中德国伤亡54万人，法国伤亡35万人，英国伤亡45万人，被称为“索姆河地狱”，是一战最惨烈的阵地战之一。

东线战场，俄国和德国、奥匈帝国的战斗也很激烈。1914年俄国军队在战争初期迅速动员进攻，但是因为装备、训练不够，后勤保障也不行，就遭遇了挫折。坦能堡战役中，兴登堡和鲁登道夫指挥的德军打败了俄罗斯第二集团军，阻止了俄军对东普鲁士的进攻，俄军损失惨重，大概有15万俄军被歼灭，指挥官萨姆索洛夫开枪自杀，从那以后德军在东线慢慢占据优势，俄军只能被迫撤退。奥匈帝国和俄罗斯在加利西亚地区的战斗也打得热火朝天，1914年8月到9月，双方激战，俄军靠着数量优势取得了初步胜利，迫使奥匈帝国军队撤退，但是双方都付出了巨大代价，伤亡人数特别多。

随着战争继续，俄国国内经济和社会危机越来越严重。长期战争消耗了大量人力、物力、财力，经济都快崩溃了，物价飞涨，粮食短缺，人民生活特别困苦，社会矛盾激化，工人罢工、农民起义不断。1917年俄国先后爆发了二月革命和十月革命，二月革命推翻了沙皇政府，建立了临时政府，但是临时政府还继续战争政策，没解决国内问题，失去了民众的信任。十月革命后布尔什维克上台，新成立的苏维埃俄国和德国、奥匈帝国等签订了《布列斯特 - 立托夫斯克条约》，正式退出一战。俄国退出后，东线战场局势大变，德国能把更多兵力调到西线，让西线局势更紧张了。

一战爆发初期，美国宣布保持中立。美国国内孤立主义传统很深，从建国开始就奉行不介入欧洲事务的政策。20世纪初，美国国内市场广阔，很多人觉得卷入欧洲争端不符合美国利益。而且那时候美国陆军只有25万人，和其他列强比起来差得远，还没做好战争准备。同时，美国想打着“中立”的旗号发战争财，垄断资本集团觉得可以跟交战双方做生意，卖军火和物资赚钱，还能趁机抢占商品市场和原料产地。

在“中立”政策下，美国和交战双方都有广泛的贸易往来。给协约国和同盟国卖了大量物资，像粮食、武器、弹药等等，贸易额大幅增长。1914年到1916年，美国对协约国出口额从8.24亿美元增加到32.14亿美元，对同盟国出口额却从1.69亿美元降到116万美元。美国工业生产也被大大推动了，钢铁产量在战争期间大幅增长，汽车工业发展迅速，商船队也壮大得很快。1914 - 1917年，美国对协约国出口增长347%，贸易顺差从4.3亿美元一下子涨到35.6亿美元。到1919年，美国工业总产值增长到639.7亿美元，百万富翁增加了1.7万人。英、法等国因为贸易逆差，付给美国大量黄金，美国趁机收回了超过20亿美元证券，从债务国变成了债权国，到1919年借给协约国战债大概100亿美元，掌握了世界黄金储备的40%，美元在国际贸易里的地位大大提高。

但是美国的中立政策没持续多久，德国的无限制潜艇战成了美国参战的导火索。德国为了打破英国的海上封锁，1915年开始搞无限制潜艇战，袭击协约国和中立国的商船，这威胁到了美国的贸易和航海权利，导致美国船只和人员受损。1915年5月7日，德国潜艇击沉了英国远洋客轮“卢西塔尼亚”号，造成快1200人死亡，其中有128名美国人，这一下子激起了美国民众的强烈愤慨。1917年1月31日，德国又宣布恢复无限制潜艇战，这下彻底把美国激怒了，1917年4月6日，美国正式对德宣战，加入了协约国一方。

另外，“齐默尔曼电报事件”也加快了美国参战的进程。1917年1月，英国情报机构截获并破译了德国外交部长发给德国驻墨西哥公使的电报，电报里提议要是美国参战，德国就和墨西哥结盟，支持墨西哥收复在美墨战争中失去的领土，还想让墨西哥说服日本站在德国那边。消息一曝光，在美国引起了轰动和愤怒，激发了美国的民族主义情绪，让美国政府参战的决心更坚定了。

美国参战对一战局势产生了深远影响。给协约国提供了强大支持，派了超过200万美军在欧洲西线服役，增强了协约国的实力。美国还提供了大量物资和贷款，它的工业生产能力保证了协约国物资充足供应。同时，美国参战改变了战争性质，让战争从欧洲列强之间的战争变成了全球性战争，美国还借着这个机会传播民主和自由价值观，推动了世界历史发展进程。

一战期间，美国实现了经济、军事和外交全方位发展，完成了从经济大国到政治军事强国的转变。

经济上，军火产业一下子就起来了，军火出口额从1914年的600万美元激增到1917年的17.5亿美元。工业生产全面繁荣，钢铁产量增长了快一倍，汽车产量大增，农业生产也被带动起来，农产品出口额增长了5倍多。美国银行还给协约国提供了巨额贷款，成了好多国家的债主。

军事上，美国对陆军和海军的投入不断加大。宣战时陆军规模小，后来迅速扩充，到1918年美军人数突破400万，200万远渡重洋去了欧洲战场。大力发展军事技术，在坦克、飞机这些领域取得突破，海军也发展得很快，舰队保证了盟军海上补给线的畅通。1916年通过的奥沙利文海军法案，扩张了海军规模和实力。

外交上，美国总统伍德罗·威尔逊提出了“十四点计划”，目的是解决战争的根本问题，确保长久和平，里面包括国家主权、领土独立、裁军、国际公约等原则，为战后和平谈判打下了基础。威尔逊还提出“和平原则”，包括公正原则、民族自决权和国际合作，对塑造战后世界的平等与合作影响很大。美国在国际联盟成立过程中起了关键作用，虽然最后没得到美国国会支持，但国际联盟的构想为后来联合国等组织奠定了基础。

一战结束，硝烟散去，欧洲到处都是一片破败的景象，留下了惨痛教训。欧洲人开始反思战争带来的灾难，还有美国崛起对世界格局的影响。战争前，欧洲列强又傲慢又自信，根本没估计到战争会这么残酷，就为了争夺利益，轻易地卷入了战争。法国年轻人盼着收复失地，德国民众自信能打败对手，他们都以为战争很快就结束，结果迎来了四年残酷的厮杀。

战争的残酷程度超出想象，造成1600万人死亡，2000万人伤残，欧洲经济遭受重创。城市变成废墟，工厂倒闭，农业停滞，人们生活在贫困和恐惧当中。凡尔登成了“绞肉机”，英国好多年轻人丧生，给社会带来了巨大创伤。战后，欧洲人意识到美国崛起带来的威胁，美国靠战争赚了大钱，经济、军事力量都增强了，欧洲开始反思自己的战争决策。

在国际关系方面，欧洲人重新审视和其他国家的关系，认识到战争解决不了问题，应该寻求和平解决争端的办法，加强国际合作，国际联盟的成立就是一种尝试。同时，欧洲也在思考自己的发展方向，明白过度依赖军事和殖民地扩张这条路走不通，得注重国内经济建设、社会改革和科技创新。战后欧洲各国开始经济重建，加大对教育、科技的投入，比如德国战后进行了一系列改革，法国加大科技和教育投入，提升自己的竞争力。

虽说欧洲人在一战后开始反思觉醒了，但是历史的惯性和现实的利益冲突，让欧洲后续发展还是面临很多挑战，二战又给了欧洲沉重一击。直到现在，欧洲还在不停地探索，想在新的世界格局里保持自己的地位和影响力。