在古代，男尊女卑的观念根深蒂固，女子的社会地位极为低下。在婚姻方面，女子毫无自主选择丈夫的权利。并且，当时流传着一种说法：“宁穷死，不娶生妻”。那么，这里所说的 “生妻” 究竟作何解释？为何古代男子都对 “生妻” 避之不及呢？

“生妻” 这个词，最早出现于《答苏武书》之中，背后还有一段典故。李陵身为汉朝武官，常年征战沙场，却一直未能立下显赫战功。公元前 99 年，李陵奉命出征攻打匈奴。出征时，他信心满满，仅带领五千士兵，便扬言定要击败匈奴。然而，现实却残酷地给了他一击，李陵的军队被匈奴打得节节败退，最终他自己也不幸被敌军俘虏。

汉武帝得知李陵被俘的消息后，认定李陵已然背叛朝廷，日后必将为匈奴所用，于是下令将李陵家中的妻儿老小全部处死。李陵得知汉武帝如此对待自己和家人，心灰意冷之下，决定归顺匈奴。李陵与苏武在朝廷中交情深厚，后来苏武出使匈奴时，便借着职务之便，劝说李陵回归汉朝。

苏武身处匈奴期间，李陵一直陪伴左右。两人各怀心思，都希望对方能留下来。匈奴敬重李陵，且深知他与苏武关系密切，便企图通过李陵劝降苏武。因为苏武在军事方面见解独到，若能将他收入麾下，匈奴军队必定如虎添翼，战无不胜。

但李陵和苏武都坚决拒绝了对方的请求。李陵对汉武帝的所作所为深感失望，铁了心要为匈奴效力，发誓此生不再与汉朝有任何瓜葛。而苏武面对李陵的百般劝说，始终不为所动，无论李陵如何苦口婆心，他都未曾动摇回归汉朝的决心。苏武回到汉朝后，依然牵挂着远在匈奴的李陵，便写信表达了希望年迈的李陵能重返故土的愿望。

李陵拒绝了苏武的请求，并在《答苏武书》中写下了回信。这便是 “生妻” 一词在历史上的首次记载，书中的 “生妻” 指的是家中年轻貌美的妻子，这是李陵想向苏武传达的本意。但在口口相传的过程中，众人却误解了 “生妻” 的真实含义。

久而久之，在民间，“生妻” 多用来指代丈夫尚在人世，却被丈夫抛弃的女子。这类女子在古代的处境极为艰难，想要再嫁他人更是难如登天。所以，民间才有了 “宁穷死，不娶生妻” 的说法，古代男子无论生活多么穷困潦倒，都不愿迎娶这样的女子。

在古代，女子必须严守三从四德，命运完全掌控在丈夫手中。若丈夫稍有不满，随时都能找个借口休妻。古代男子可以一妻多妾，休妻对他们而言并无太大影响，随时都能再娶新人。可休妻对于女子来说，却是沉重的打击，再嫁之路困难重重。

弃妻也属于 “生妻” 的范畴。比如女子的丈夫长期驻守边疆，留妻子独守空闺，这种情况可视为弃妻。又或者男子为了顾及名声，不愿亲自休妻，便长期不回家，时间一长，夫妻关系名存实亡。在此期间，男子却能在外与其他女子逍遥快活，全然不顾家中妻子的感受。

在古代，人们普遍认为 “生妻” 品行不端，肯定是做了对不起丈夫的事，才会被赶出家门。很多人不了解 “生妻” 被休前的具体情况，对于是否与她们结婚犹豫不决，生怕日后惹来麻烦。历史上就曾发生过这样一件与女子再嫁有关的事。

齐桓公与蔡姬夫妻恩爱，一次两人相约出游，乘船时蔡姬划桨失误，导致船体严重倾斜。这本是一件小事，却惹得齐桓公大发雷霆，回到家后便将蔡姬送回了娘家。蔡姬以为与齐桓公缘分已尽，于是在家人的安排下改嫁他人。

没想到后来齐桓公气消了，又去蔡家接蔡姬，得知她已另嫁，便将蔡姬的新丈夫告上公堂。蔡姬的新丈夫有理也说不清，因为齐桓公这一闹，两家人都遭受了巨大损失。此事传开后，民间百姓对 “生妻” 更加畏惧，生怕给自己招来灾祸，纷纷对她们敬而远之。

不过，“生妻” 毕竟只是古代的概念，在现代社会，婚姻讲究人人平等。夫妻若生活得不幸福，可以选择离婚，离婚后双方在法律上成为独立个体，没有任何关系，都有追求各自幸福的权利，自然不会再对所谓的 “生妻” 有所顾忌。