话说明朝万历年间，在浙江杭州府有一书生名叫张恪，年方弱冠便中了秀才。

他师从绍兴名士蒋存义，研习申不害、韩非子的刑名之术，虽有些许才学，却生性疏狂放诞，行事不羁。

万历三十四年（丙午年），蒋存义受上海道台咸正卿之聘，入其幕府担任刑名幕僚。

这年秋闱过后，张恪赴上海道署拜见恩师，席间取出自己的应试文章遍示众人，言辞间得意之色难掩，众人皆看出他自恃才高、目中无人。

恰逢道署中有人设坛扶乩（jī）请仙，忽然乩笔(是指扶乩时在沙盘上用来写字的木锥)大动，竟称是“夏鸿轩先生”降坛。张恪素日不信鬼神，却忍不住上前叩问功名前程。

乩笔疾书：“汝本有金马玉堂之望，奈何口业深重、淫孽缠身，福禄寿数已被削尽！若不速速悔悟向善，或可延得数年阳寿；若再执迷不悟，冤魂索命之日近矣，尚敢妄言科举乎？”

张恪闻言冷笑：“仙人怎么也学那腐儒说教？既言冤鬼，且说我何时结下此孽缘？”

乩笔又书：“汝定要我揭破？十年前荷池洗砚之事，可曾忘怀？”张恪脸色骤变，慌忙伏地叩首，口中喃喃祈祷。

乩笔再落：“阴司已报文昌帝君，削去你的科举名籍，减去你的阳寿十二载。我今日直言相告，唯有痛改前非、积德行善，或能挽回万一，若只虚言祈祷，终是无用！”

众人见张恪面如死灰，都窃窃私语，不知这书生究竟藏着何等隐秘。

待扶乩完毕，有友人追问究竟，张恪长叹一声，面露愧色的说道：“实不相瞒，早年曾行轻薄无行之事，如今人鬼共愤，悔之晚矣！今日坦言以告，望诸君以我为戒，莫蹈覆辙。”

原来，张恪十六岁时曾寄读于姑母家中。姑母家有一个婢女名叫春桃，生得眉清目秀，张恪早存觊觎之心，却苦无机会亲近。

一年夏日，他拿着砚台到后园荷花池清洗，恰好遇到春桃采莲归来。

四下无人之际，张恪上前调笑，春桃初时含羞推拒，终抵不过甜言蜜语，二人竟在池边小榭中私定终身。

此后每至夜深，张恪便逾墙与春桃幽会，不久后，春桃有了身孕。

是年冬月，私塾先生告老还乡，张恪也返回杭州家中。次年新春拜年时，姑母留他住宿。

夜深人静时，春桃哭着来找他，低声言道：“蒙公子垂爱，妾身已有三月身孕。若公子愿纳我为妾，纵使做个侍婢，也甘之如饴；若决意相弃，只求赐下堕胎药，免得失身之事败露，连累公子清名，妾身虽死无憾。”

张恪假意抚慰：“我已禀明母亲，不日便来向姑母求娶你。你只管安心养胎，我岂会做负心之人？”

春桃破涕为笑，当晚二人再度欢好，却不知张恪心中早有盘算——他不过想敷衍了事，从未打算娶一个婢女过门。

张恪归家后，竟将春桃抛至脑后，既不遣媒说亲，也不再踏入姑母家门。春桃日日倚门盼望，却如石沉大海。

肚子日渐隆起，最终被姑母察觉。姑母严刑拷问之下，春桃只得说出实情。

姑母素日疼爱侄儿，念及张恪尚未婚娶，便差人急召他来，欲将春桃许配给他。

不料张恪矢口否认，拍案骂道：“这贱婢不知与何人私通有孕，竟敢攀扯于我！

姑母莫要听她胡言！”说罢甩袖而去。姑母信以为真，认定春桃败坏门风，命人将她幽禁于柴房，每日以藤条抽打。

春桃百口莫辩，当夜便用罗帕悬梁自尽。张恪听闻此事，只道“婢女轻生，与我何干”，全无悔意。

如今被仙人揭破往事，张恪虽一时惶恐，却难改本性。

众人劝他修善积德，又为春桃请来高僧超度，他表面应承，不过月余便故态复萌：整日混迹于茶楼酒肆，言语轻薄放浪，又流连秦楼楚馆，将仙人警告抛至九霄云外。

万历三十五年秋，张恪突患咯血症，一日呕血数升，医药无效。

临终之际，守在床边的家人皆见一红衣女子披发而立，面容正是春桃模样。

张恪见状惊喊：“春桃饶命！”连叫数声，气绝而亡。众人皆叹：一饮一啄，莫非前定，书生薄幸，终遭报应。