严嵩是明朝嘉靖年间在位最长的内阁首辅之一，权倾朝野15年，次辅6年，儿子严世蕃也是子承父业，不干好事特别能贪钱，严家父子资产超400万两白银，是当时首富。
朝中官员多次弹劾严嵩父子却无果，举报者还会遭殃。后来徐阶利用嘉靖帝对严嵩态度的转变，让道士蓝道行暗示严嵩是奸臣，又巧妙修改弹劾严世蕃的疏文，最终使嘉靖帝立斩严世蕃。
严世蕃谋逆被杀后，严家多人被贬，后来严嵩也在孤独贫困中离世。
随着严氏父子倒台，大明政局发生了天翻地覆的变化。当时，张居正和同科殷士儋成为未来大明天子裕王的侍读学士。
据史料记载，出自齐鲁大地的殷士儋刚正不阿，在上课期间非常严格，即便在皇家规定的假期间，他也要求裕王“四时无辍”。
由于当时的裕王长期受困于“二龙不可相见”的矛盾，心理压力极大，殷士儋像父亲般开导他，才让裕王走出人生低谷。
多年后，裕王登基为帝，他非常的感激殷士儋。
嘉靖四十五年，嘉靖帝因过量服用丹药而死。
随后，裕王顺利登基为帝，此时以资深旧臣身份的张居正正式步入内阁，踏上辉煌的仕途之旅。
此时内阁首辅徐阶因与新帝关系剑拔弩张，被罢免归隐田园，而状元李春芳因受新帝青睐，担任内阁首辅之职。
然而，未料数载之间，李春芳突遭内阁大臣张居正和高拱的联名弹劾，名誉扫地，无奈之下，李春芳为避免步入徐阶后尘，主动请辞。
至此，内阁首辅之位空悬待补。
隆庆四年，鞑靼部俺答汗部连续进攻大同，企图登基称帝。
紧要关头，张居正挺身而出，与山西总督王崇古扣押把汉那吉，与俺答汗谈判。
作为交换条件，俺答汗放弃称帝，答应不侵犯大明北方边境。
随着蒙古军队的撤离，隆庆六年，隆庆皇帝离世后，张居正凭借皇帝生母李太后的宠信，终于迎来自己人生的高光时刻，成为内阁首辅。
明朝国库自正德年间一直持续亏空，为了大力打击，土豪劣绅偷税及吞并耕地的现象，作为内阁首辅的张居正丈量全国土地，重新编制土地鱼鳞图册。
经过大力整改，全国田地增加了3倍，从一定程度上缓解了国库空虚问题。
可是张居正在严格要求别人的同时，自己却独自贪欢，就连戚继光都为其送礼。
万历十年，张居正劳瘁而死，享年58岁，一代首辅落下了帷幕。
随着张居正的去世，万历皇帝下令抄其家宅，褫夺一切官职，勒令归还生前所赐玺书，并剥夺诰命，以此昭告天下其罪。
风云变色，张居正一时之间成为众矢之的，遭受天下人的斥责与谩骂。
最终，只有科举同窗王世贞，曾经与张居正决裂的他，不计前嫌，挺身而出为张居正鸣不平：“自担任大臣以来，勤勉至死；归隐之后，又有谁能比得上我公？公掌权中枢，历时已久；清除积弊，让百姓重新开始。”
然而，王世贞的话，也不足以撼动他人，直到天启二年（1622年），新上任的皇帝朱由校，才为张居正复官复荫。