“大器晚成”，几乎无人否认属成语。

某《成语词典》注解如下——

大器：大的、宝贵的器物。大的、精致的器物需要经过长时间的加工才能做成。比喻卓越的人才要经过长期的磨炼，所以成就较晚。也用作对怀才不遇者的宽慰语。

其接着列出了此语出处，并附例句——

《老子》第四十一章：“大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形。”【例】他年过半百，才出版了这第一部长篇大著。所以，大家都说他是大器晚成。

“成语”，是语言词汇中一部分定型的词组或短句。汉语成语，则有固定的结构形式和固定说法，表示一定的意义，在语句中作为一个整体来应用，大部分自古沿袭相承。

“大器晚成”，大部符合上述种种，不过唯有一条——说出于《老子》难言准确。

《老子》传世本，一般指魏晋王弼的《老子道德经注》。其第四十一章，的确载如“大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形。”

于是，“大器晚成”一语，便流传至今，深入人心。

上世纪70年代之后，陆续有公元前300年前后的荆门郭店楚墓的《老子》竹简本；北京大学入藏的汉武帝前期的《老子》竹简本；长沙马王堆汉墓的《老子》帛书等出土。

在郭店竹简本中，此句为“大器曼成”；北大汉简本中作“大器勉成”，马王堆汉墓帛书本则为“大器免成”。

王弼所注传世本，较之前几种版本，晚300-500年左右——这只能以传抄讹误或古人以为“免”为“晚”之解字来解释了。

关于《老子》传世本与前述几种版本之不同，当代学者已有不少研究。

如高宇烈《老子道德经校释》、高明《帛书老子校注》、北大汉简本《老子译注》等等。

学者们比较一致的意见，是“大器免成”更符合老子的本意。

“免”，即“免去”；“免成”，为“免于成”，或“无成”。

“曼成”， 亦即“免成”。

《小尔雅·广诂》：“曼，无也。” 《广雅·释言》：“曼，莫，无也。”

“勉”，则通“免”，互可假借。

所以，在中华书局中华经典名著“全本全注全译丛书”《老子》第四十一章中，已校订为“大器免成”。

从《老子》第四十一章文本来说，“大器免成”，与其前“大方无隅”和其后“大音希声”“大象无形”表述相符、文意相合——最大的方形没有边角；最大的器具无所合成；最大的乐音没有声响；最大的形象不见踪影。

按某《成语词典》所云，“大器晚成”是“大的、精致的器物需要经过长时间的加工才能做成”，若将此解嵌入上面的句中，一定是不伦不类了。

《老子》一书，虽为“语录体”，然前后诸章环环相扣，体系俨然。

第四十一章，主旨讲述“道隐无名”，须得提升自身修养有大智慧，才可领悟幽隐微妙之“大道”——这与第一章开篇所云“道可道，非常道；名可名，非常名”遥相呼应。

“大方”“大器”“大音”“大象”，皆借可识可闻之常物，生动喻述“道”之“大”—— 方形“大”到没有边角；器具“大”到无所合成；乐音“大”到没有声响；形象“大”到不见踪影。

对此，老子云：“上士闻道，仅能行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之”。

“上士”听到了“道”，可以有所实行；“中士”听到了“道”，感觉若有若无；“下士”听到了“道”，则放声大笑。

老子在此接着有一句话“不笑不足以为道”——“不开悟”的“下士”不取笑“道”，那反而怪了——修养不够呀！

老子在此章最后说：“道隐无名。夫唯道，善始且善成。”

“大道”深广且难以命名。然而，唯有“大道”才彰显了“善始”直到“善终”——连绵、完整的发展运行轨迹。

《老子》第五十一章说：“道生之，德蓄之，物形之，器成之。是以万物莫不尊道而贵德。”

“大道”是总规律，“德”是“道”具体承载，物以形，器以成，万物没有不遵循“道”而承载“德”的。

这又是与第四十一章的前后呼应。

有些学者，按生活常识或社会伦理来解读《老子》第四十一章，说“大方无隅”等等，就是做人要“好似没有棱角”，要“外圆内方”等等，眼界就似乎过于狭隘了。