新中国的首任外交部长，由周总理兼任，他也是公认的外交天才，对我国外交事业有着卓越贡献；而在1958年，第二任外长到任了，就是开国元帅陈毅。陈老总素质全面、性情豁达幽默而又不失霸气，应对各类外交场合也是游刃有余，完全能够继承总理衣钵。

58年陈毅刚接到任命时，登门拜访了一位元帅，跟他聊起了外交工作。陈老总打趣道：这本来可是你的活！你老兄不接手，现在要累倒我？陈毅口中的那位“老兄”，便是叶剑英元帅。

听陈毅这样讲，叶剑英马上反应过来是怎么回事，哈哈大笑起来。原来在49年建国前夕，周总理诸事缠身非常繁忙，原本不是由他来亲自负责外交工作，计划里要设置专职的外交部长。而毛主席和周总理心中，都已经有理想的人选了，就是叶剑英同志。

为什么看好叶剑英呢？因为叶帅历来是以战略眼光突出、思维灵活著称的。在人民军队二十多年里，他长期担任各类参谋长职务、能力十分全面，而且早年的求学经历也比较丰富，有文化、又有跟各界打交道的经历，属于军队里难得的复合型人才。

尤其是抗战胜利后，叶剑英参与领导过军调工作，跟美国人及当时的国民党政府接触多；1947年他还亲自担任过中央外事组主任，其实就是负责外交事务，只不过那是在解放战争期间，相关工作量不算大。而随着新中国即将建立，我们需要得到国际社会承认、团结友邻国家并赢得外部支持，首任外交部长的含金量肯定是非常高的，责任也很大，恰恰需要叶剑英这样的重量级人物才能胜任。

但当恩来同志找到叶剑英，希望他能接过这副担子时，叶帅却婉言拒绝了。原来在军队工作久了，他不想离开军队体系，希望中央重新考虑下外长人选。周总理得知叶剑英的真实想法后，汇报给了毛主席。主席认为个人意愿是非常重要的，如果叶剑英不太想干外交工作，硬要压给他，也未必能有好的效果，便提出：不必勉强了，他喜欢在军队里，那就让他打到华南去，广东是剑英的老家嘛！

毛主席确实知人善任，也很能设身处地地理解下属心情。49年7月叶剑英奉命离开北平南下，后来果然打到了家乡，成为新中国首任广州市长、广东省政府主席、华南军区司令员。叶剑英一直在广东干到1954年10月，才重回北京就任军委副主席，并担任解放军武装力量监察部部长。

外交部方面，由于计划中的叶剑英没到岗，周总理便在建国初期兼任了外交部长职务，后来又带出“好徒弟”陈毅。而跟随总理学习外交工作后，陈毅自然是清楚之前那些典故的，所以58年陈老总当上外交部长，打趣着跟叶帅提起了当年的往事。

话说回来，若49年叶剑英真的接受任命、成为第一任外交部长，那他很可能跟1955年授衔无缘了，也就当不成开国元帅。因为外交部长十分繁忙，再挂军队实职的可能性不大，基本无法兼顾，而授衔原则是进入政府部门的干部，一般不参加评衔。

叶剑英虽然军队资历显赫，但多年来在中枢机关部门任职，大部分时间当参谋长，所以他不属于任何一个“山头”。叶剑英跟101、刘伯承、陈毅、贺龙等人不一样，评衔时没有平衡山头的“包袱”，不需要代表哪个方面军、野战军，也可以说是没有那个条件。一旦他因故离开军队系统，很可能不会被授予军衔。如果真是那样，元帅名单或许就要有所改写了。