至道三年（997年），宋真宗即位，进入宫廷。入宫后，刘娥不与真宗的皇后和嫔妃们争宠。后宫嫔妃中，杨淑妃极为有宠。真宗出巡，杨氏不离左右。刘娥结交杨氏，与之情同姐妹，从无间隙，在后宫中共进退。景德元年（1004年）正月，刘娥被封为四品美人。大中祥符二年（1009年）正月，进封为修仪。大中祥符三年（1010年），刘娥侍女李氏受真宗宠幸，为真宗生下了当时唯一的皇子。皇子还在襁褓中，刘娥就将他占为己子，让杨淑妃代为养育，这就是日后的仁宗。故事《狸猫换太子》，即取材于这段历史。

大中祥符五年（1012年）五月，进封德妃，十二月册立为皇后。机敏聪慧、通晓史书，颇具政治才干，为真宗所倚重。天禧四年（1020年）真宗病重，朝政多由刘娥裁决。乾兴元年（1022年），真宗驾崩，遗命刘娥为皇太后，权同听政，辅佐仁宗。仁宗即位时，年龄尚小。群臣请刘娥与仁宗一起御承明殿，太后坐左，皇帝坐右，垂帘听政。天圣二年（1024年）十一月，刘娥身穿帝王龙袍，接受仁宗和群臣所上的尊号。

刘娥曾于上朝时问群臣：“唐之武后是什么样的女主？”朝臣回答：“唐之罪人，差一点就断送了大唐的江山社稷”，刘娥听后沉默不语。殿中丞方仲弓，权知开封府、入朝拜相的程琳等人上书，请刘娥“行武后故事”。刘娥将鼓动她称帝的奏章撕碎，掷于地上，表态说：“我不做这种对不起大宋列祖列宗的事！”明道二年（1033年）三月，刘娥驾崩，年六十四岁，谥为章献明肃。仁宗下令给刘娥换上后服，然后入殓。

刘娥终结了宋真宗赵恒在位期间存在十年之久的“天书”运动、结束党争、发行交子、兴修水利、创设谏院、兴办州学，为“仁宗盛治”打下了坚实的基础。她以东汉贤后明德马皇后与和熹邓皇后为榜样，后世称其“有吕武之才，无吕武之恶”。

3.章懿皇后李氏（987－1032年）：杭州人，汉东郡王李仁德之女。美貌出众，贤淑迷人。李氏在父亲过世、继母携子改嫁后，削发为尼。后来，真宗的美人刘娥在寺中发现她美貌出众，就带她入宫，作为自己的侍女。真宗宠爱刘娥，想立她为皇后，但刘氏家世不显赫，又无子嗣，群臣不服。正苦恼时，李氏梦到仙人降生为自己的儿子。

真宗与刘氏得知大喜，想出“借腹生子”的办法，让李氏侍寝。不久，李氏怀孕。随真宗临砌台，鬓上玉钗不慎坠落。真宗心中暗暗祈祷：如果玉钗完好无损，必为男孩。侍从拾起玉钗，果然完好无损，真宗很高兴。大中祥符三年（1010年）四月，李氏生下皇子，真宗对外声称是刘氏所生，取名赵受益（即宋仁宗）。封刘氏为德妃，而李氏只封为崇阳县君。民间传说“狸猫换太子”中李妃的原型就是李宸妃。

大中祥符五年（1012年）十二月，刘娥被真宗立为皇后。仁宗即位，皇后刘氏被尊为皇太后。刘太后将崇阳县君李氏迁往真宗永定陵守陵。仁宗虽为李氏之子，却归于刘氏名下，并与杨淑妃一同视养。李氏毫无怨言，终其一生，没有以天子之母而自傲。

明道元年（1032年），李氏病重，刘太后晋封李氏为宸妃。册封当天，李宸妃逝世，年四十六岁。刘太后在李宸妃死后，原想秘而不宣，以一般宫人礼仪举办丧事。宰相吕夷简力劝大权在握的刘太后，要想保全刘氏一门，必须厚葬李妃，刘太后以高规格为李宸妃发丧。明道二年（1033年），刘太后病逝，仁宗才知道自己是李宸妃所生。仁宗为母亲守丧哀伤，过度疲劳，多天没有上朝，下诏书自责。尊李宸妃为皇太后，谥号庄懿。

仁宗去洪福院祭告李宸妃，换棺材时，哭着看了母亲的仪容。李宸妃的容貌仿佛生前，帽子、衣服和皇太后一样。尸体用水银保养，因此没有朽坏。宋仁宗感叹地说：“人言怎么可以信！”尊封刘娥娘家更胜往昔。李氏陪葬永定陵，灵位奉祀在奉慈庙。在景灵宫建神御殿，殿称广孝。庆历年间，仁宗改李氏为章懿皇后，与刘太后一同升祔太庙。

4.章惠皇后杨氏（984－1036年）：益州郫县（今成都市）人，禁军天武副指挥使杨知俨的女儿。貌美如花，聪慧嘴甜，善于奉承。十二岁时，被选进赵恒（即真宗）的王府做妾。赵恒继位，册封为才人。刘娥成为皇后，晋封杨氏为淑妃。

真宗东封、西祀，凡巡幸，杨氏均随从。通敏有智思，与刘娥交好，情同姐妹。凡真宗晋升刘娥，也会晋升杨氏，彼此信任无间。刘皇后“借腹生子”，杨氏代为哺育，细心照料。真宗死后，仁宗即位，称刘皇后为大娘娘，杨氏为小娘娘。