万历皇帝的一生又分为三个时期：第一个时期是他幼年时期，第二个时期是他亲政时期，第三个时期即是他二十年怠政时期。

万历皇帝

第一个时期，他十岁继位，朝中大事由张居正说了算。在这一时期，他自然没有什么处理朝政的能力了。而当时的大明王朝在内阁首辅大臣张居正的主持下政治清明，农业蓬勃发展，出现了罕见的中兴情景。如果大明王朝在这条轨道上健康地发展下去，或许不会出现后来那么多的不幸。可是历史就是这样，以史为鉴的道理是对于帝王最大的考验，王朝的盛极而衰也许就在帝王的一念之间。

张居正死了，万历皇帝开始亲政。万历皇帝第一次感受到了做皇帝的味道，他压抑了十年的情绪终于可以好好地释放一次了。他抄了张居正的家，把他当政期间的那些改革制度统统废除得干干净净。然后整治了一些不听话的大臣，这样整个王朝表面上看就是他自己说了算了。他平息了两次叛乱，还派出部队远赴朝鲜去打击丰臣秀吉的侵朝倭寇。注意，这三场战争可不是一年两年就能打完的啊，单是抗倭战争就打了七八年呢。而战争打的是什么，是钱啊。万历皇帝把张居正给他攒的那点家底儿全都挥霍得差不多了。仗是打完了，可是国家没钱了。没钱了怎么办，加征赋税。于是他派出太监去全国各地催征赋税，什么粮税，盐税，矿税等等，巧立名目。这样，弄得民怨沸腾，应该就是从这时候开始，人心开始浮动，赋税一征就不可收拾。

张居正和太后

表面上看是风平浪静的大明王朝，其实暗流涌动。可是凭借万历皇帝的境界怎么能想到这一点，他自我感觉良好，认为天下太平了，可以刀枪入库，马放南山了。其实这种想法也并没有错，作为皇帝来讲，他的文治武功也算是有成就的。这个时候只需要一位大臣稍微点拨他一下，或许他还能使天下走上正轨。明王朝的行政机制堪称完美，就算没有皇帝发出指令，各部大臣也能够将国家大小事务处理得妥妥当当。可是在皇帝眼中，这这种机制就有些畸形了。

朱元璋废除了丞相制度，皇帝可以大权独揽了，可那是对于朱元璋那样的强势皇帝而言。丞相是没有了，但是内阁出现了，内阁有首辅，下面有六部。随着时间的推移，内阁的权力越来越大，甚至他们有权利驳回皇帝的意见。内阁制度的强势，曾经一度让后来的崇祯皇帝恨之入骨。因为崇祯皇帝的想法每每都让内阁驳回了，使他丧失了许多可以力挽狂澜的机会。

万历皇帝

万历皇帝时期就遭遇了这种情况。只要皇帝稍有懈怠，就会遭到言官劈头盖脸地训斥。并且上至朝政，下至后宫，他们没有不管的事情。就连皇帝选谁做太子，他们也要干涉。万历皇帝很生气，后果很严重啊。皇帝当然可以把他们全部治罪，可是这又有什么用呢？况且他们的说辞言之凿凿，往往把自己说得哑口无言，无力辩驳。于是他想出了一个前无古人后无来者的办法，不上朝、不见驾、不批示。

万历皇帝选择了沉默，这是一个挺有意思的事情，他心想，我惹不起你我还躲不起你吗？于是从那时开始，满朝文武就再也难见皇帝一面了。皇帝不上朝，不和臣子沟通、商讨国家大事，对他们的奏章也没有任何批示。与其说是懒惰，不如说是堕落。皇帝竟然为了跟大臣赌气，荒废朝政到这种地步，可见他已经心如死灰。

万历皇帝不上朝

他每天躲在后宫中，沉湎酒色，除了在1588年的时候去自己的陵寝看了一眼，就再也没有踏出过紫禁城一步。据说，万历皇帝由于太胖，连走路都要有人搀扶。

而明王朝其实已经处于风雨飘摇之中了，在那些尘封已久的奏章中，就有关于关外努尔哈赤起兵的消息。此时边患骤起，烽火狼烟，而明王朝的所有政治机构，此时已经停滞多年了。后金势力如同壮年小伙、蒸蒸日上，而明王朝已然腐朽、垂垂老矣。