清朝妃嫔的等级体系基本上自康熙中后期便已稳定，具体如下：皇后一人，皇贵妃一人，贵妃两人，妃四人，嫔七人，贵人、常在及答应则人数不限。

在后宫中，皇后是最高尊贵的存在，紧随其后的是贵妃。不过有时贵妃的位置甚至可能空缺，直接由妃担当；皇贵妃更为稀少，通常只有在特定情况下才会设立。例如，当贵妃身体欠佳，为了缓解其病情或让她多活一段时间，皇帝可能会将其晋封为皇贵妃，这种封号往往是在贵妃备受宠爱的前提下才出现。典型例子是雍正帝对年氏的宠爱，年氏在病重时被册封为年皇贵妃。

此外，如果后宫无皇后，或皇后去世后皇帝不再新封皇后，通常会册封一位皇贵妃来统领六宫，代行皇后职责。虽然没有皇后的正式头衔，但皇贵妃拥有实权。比如乾隆皇帝的第二任皇后那拉氏“断发”后，乾隆没有再封新后，而是册封宠爱的魏佳氏为皇贵妃，实为后宫掌权者。直到乾隆六十年，魏佳氏被追封为孝仪皇后，才正式享有皇后尊荣。

那么既然皇贵妃位列后宫妃嫔等级之中，且地位次于皇后，为什么却不会轻易册封呢？《甄嬛传》中年世兰的一句话道出了其中玄机：“皇贵妃之位尊贵无比，世祖爷时董鄂氏被封皇贵妃，受尽宠爱，皇后博尔济吉特氏连立足之地都没有！”虽有夸张，但也反映出皇贵妃地位的特殊与尊崇。皇贵妃位相当于“副后”，在皇后在位的情况下再立“副后”，无疑会威胁皇后的权威。

其实，皇贵妃的称号并非清朝独有，其起源可追溯至明朝。明初时，皇后之下只有贵妃，并无皇贵妃之名。明史记载中，明宪宗朱见深最宠爱的万贵妃常被认为是第一位皇贵妃，但实质上，第一位正式被册封为皇贵妃的是永乐帝朱棣所册封的皇太孙、后来的宣德皇帝朱瞻基最宠爱的妃嫔孙氏。

朱瞻基还为皇太孙时，正值婚配之龄，朱棣亲自为他物色良配。太子妃张氏的母亲彭城伯夫人借着女儿的身份频繁出入宫廷，推荐贤德的孙氏入宫，由张氏抚养。孙氏年仅十岁便进宫，与朱瞻基青梅竹马，情谊深厚。可惜被册封太孙正妃的却是光禄卿胡荣之女胡善祥，孙氏只得屈居贵妃。

虽孙氏贵为贵妃，却无权享用金宝，但因朱瞻基宠爱，特请皇太后准许她享受与皇后同等的金宝，遂得“皇贵妃”之称。自此，皇贵妃得以同时拥有金册与金宝。孙氏诞下皇子朱祁镇后，朱瞻基以胡氏无子为由废其，立孙氏为皇后。由于孙氏很快从皇贵妃晋升为皇后，皇贵妃册封礼未曾举行，故不被视为历史上首位正式的皇贵妃。

明朝历史上第一位正式进行册封仪式的皇贵妃是景泰帝朱祁钰宠爱的妃嫔唐氏。唐氏因特殊缘故被明史视为第一位真正的皇贵妃。

宣德皇帝朱瞻基仅有两个儿子：嫡长子朱祁镇由孙皇后所生，次子朱祁钰则为贤妃吴氏所出。后者在其母去世后继位成为景泰帝。朱祁钰十分宠爱于景泰七年入宫的妃嫔唐氏，次年封为皇贵妃。

然而朱祁镇发动南宫之变重新夺位后，朱祁钰被贬为郕王，其发妻汪氏降为郕王妃，杭氏为继后但未被史书记为皇后，最宠爱的皇贵妃唐氏则沦为侍妾。朱祁镇欲将汪氏与唐氏殉葬，后在大臣劝说下汪氏幸免，唐氏因无子女只能陪葬朱祁钰。皇贵妃身份亦不再承认。

万贞儿的父亲万贵因罪被贬霸州，为未来生计托人将4岁女儿送入宫为宫女。万贞儿乖巧懂事，获宣德皇帝孙皇后宠爱。1449年，英宗朱祁镇被瓦剌俘虏，孙太后将贤妃吴氏所生朱祁钰扶上皇位，并立其孙朱见深为太子。此时万贞儿约20岁，出落成大姑娘，获孙太后重托进太子宫照料朱见深。

朱见深年幼时不与生母周氏同住，万贞儿悉心照顾，与朱见深感情深厚。1464年朱见深即位，年仅18岁，封万贞儿为德妃。

尽管皇后吴氏年轻美貌，却未获朱见深宠爱，反被冷落，因而杖责万贞儿，朱见深愤而废去吴氏皇后位。

1466年，37岁的万贞儿生下朱见深第一皇子，皇帝大喜，晋封为贵妃。次年，皇长子夭折，1476年万贞儿晋封皇贵妃。

万贞儿在皇贵妃之位维持11年，1487年正月去世，享年57岁。朱见深痛失宠妃，哀叹“贞儿不在人世，我亦命不久矣”，并按皇后规格安葬。八月朱见深亦病逝。

万贞儿比朱见深大17岁，却获得其一生宠爱，令人颇感疑惑。但无论如何，万贞儿被视为明朝首位正式承认的皇贵妃。

《明史稿·嘉礼》记载：“自洪武三年册孙氏为贵妃（孙贵妃）...但授册，无宝，馀并如中宫仪...至宣宗立孙贵妃，始授宝，宪宗封万贵妃，始称皇，非洪武之旧矣。”此文说明“皇贵妃”称谓始于万贞儿时期，非洪武朝时所定旧制。

嘉靖帝时期，三位皇贵妃卓然显赫：阎氏、王氏、沈氏。

阎氏入宫后历晋丽嫔、丽贵妃，为嘉靖帝生长子朱载基，但皇长子早夭，阎氏随嘉靖帝病逝，追封皇贵妃。

王氏生嘉靖帝次子朱载壑，母凭子贵晋封贵妃、皇贵妃，后亦随子早逝。

沈氏江南名门，入宫时仅15岁，升至皇贵妃，深得嘉靖帝宠爱，病逝于万历九年。

万历帝时期两位皇贵妃郑氏、李氏各具影响。

郑氏得宠迅速晋升多级妃嫔，生三子后母凭子贵成皇贵妃，曾为儿子争夺太子位，妨碍了出生为宫女的皇长子朱常洛的立储。

李氏生下两皇子后晋封皇贵妃，早逝。两子由皇后抚养。

天启帝有范氏、任氏两位皇贵妃。范氏虽失宠后被清廷照顾；任氏为权宦魏忠贤义女，生献怀太子，明亡后被清廷照顾。

崇祯帝的田贵妃田秀英，母亲吴氏擅长音乐绘画，田贵妃才貌兼备，入宫后被封礼妃，后晋皇贵妃，生四子，病逝后与崇祯帝、周皇后合葬于思陵。

清朝首位皇贵妃为顺治帝宠妃董鄂氏，她入宫后短时间晋升至皇贵妃，极受顺治宠爱，顺治欲废后立董鄂妃为后，孝庄太后阻止。董鄂氏逝世后被追封为孝献皇后，享皇后礼遇。

康熙朝有三位皇贵妃：佟佳氏（孝懿仁皇后）、瓜尔佳氏、章佳氏。

孝懿仁皇后入宫得宠，孝昭仁皇后去世后晋封皇贵妃，八年后被尊为皇后。瓜尔佳氏因抚养弘历被封为温惠皇贵太妃。章佳氏因生皇十三子胤祥，被雍正尊为敬敏皇贵妃，是唯一陪葬帝陵的皇贵妃。

雍正帝时期两位皇贵妃：年氏、耿氏。年氏雍正深爱，生三子一女，后晋皇贵妃。耿氏为弘昼生母，因与孝圣宪皇后友好被尊为皇贵太妃。

乾隆帝有五位皇贵妃，分别是复富察氏（哲悯皇贵妃）、高氏（慧贤皇贵妃）、金佳氏（淑嘉皇贵妃）、苏佳氏（纯惠皇贵妃）、陆佳氏（庆恭皇贵妃）。她们各自因不同缘由晋封，生育皇子，最终陪葬皇陵。

嘉庆帝的两位皇贵妃分别是钮祜禄氏（恭顺皇贵妃）和刘佳氏（和裕皇贵妃），前者由如贵人逐步晋升至皇贵太妃，后者由格格晋贵妃后受尊。

道光帝时期唯一皇贵妃为乌雅氏（庄顺皇贵妃），她入宫初为贵人，生育三子一女，晋封琳贵妃，被同治帝尊为皇贵太妃。其孙光绪帝及曾孙溥仪皆为清朝帝王。

咸丰帝宠妃中，庄静皇贵妃他他拉氏和端恪皇贵妃佟佳氏最为著名。庄静皇贵妃生唯一公主，晋封丽妃，死后被尊皇贵太妃。端恪皇贵妃因不苟言笑失宠，溥仪尊她为皇贵太妃。