太平天国运动之所以“其兴也勃焉，其亡也忽焉”，究其主要原因有三：其一为定都天京不久便以偏师北伐，而且动用的还是太平军中最精锐的部队，尽管北伐军初期给清王朝以重大的打击，但最终因人数太少而后援不力而全军覆没；其二就是由于权力之争引发的天京事变，这场大内讧直接导致两万多太平军中的精英被杀，其中包括领袖级人物杨秀清、韦昌辉、秦日纲、陈承瑢等人；其三就是5万太平军首次西征，杨秀清在西征主帅胡以晃取得辉煌胜利之际，因为忌惮胡以晃再立新功，而改任毫无军事指挥作战经验的林绍璋为主帅，结果导致战果辉煌西征军先胜后败，更为严重的事是，正是这次太平军西征的失利，令新组建的湘军迅速崛起，更使其统帅曾国藩一战成名，从此湘军便成了平定太平天国运动的主要力量。

1853年（咸丰三年）5月19日，东王杨秀清在发兵北伐的同时，为了天京的防御稳固，特命春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英率领3万人马从天京誓师西征，向天京上游诸府县发起进攻。此举旨在攻取安徽、江西两省，进而占领湖南、湖北。

西征军在胡以晃的指挥下，以势如破竹之势先后攻取了太平、安庆等重要军事要地，兵锋直指江西省城南昌。

得知南昌被围的消息后，时任安徽巡抚江忠源当即采取了行动。这个曾经在蓑衣渡一战中大败太平军的死敌，马上从九江率部马不停蹄赶往南昌增援。

虽然江忠源是以文人带兵，但在当时具有他这样战略眼光的文人着实不多。在他未率部抵达南昌之前，江忠源便未雨绸缪的采取了两项措施：一是将南昌城外的居民全部强制转移至城中，同时，为了阻止太平军利用城外建筑攻城，他还下令将城外民居和其他建筑悉数焚毁。江忠源这两项得力措施，为日后阻挡太平军攻城起到了关键作用。

当胡以晃率领太平军兵围南昌城时，他才发现自己这次的对手绝不是太平、安庆府那样的菜鸟。

事实确实如此，当胡以晃准备先发制人的向南昌发起进攻时，料敌在先的江忠源还没等太平军出兵，自己就趁着太平军立足未稳之际主动进攻，而且每次进攻都有所斩获。

胡以晃对江忠源的行动感到震怒，他一面命部下分兵去战江忠源，一面督促太平军土营部队加紧挖掘地道，准备通过地道爆破手段一举攻入南昌城。

面对太平军的进攻，沉着的江忠源一边积极应战，一边派人向咸丰帝紧急求救。

看到江忠源求救奏章的咸丰帝，为了确保南昌不落入太平军手中，当即命令曾国藩率领他新得胜的湘军前去应战。

曾国藩接到诏命后，当即命令湘军罗泽南部、郭蒿焘部进驻南昌去迎战太平军。

时太平军土营已经挖掘好地道，当太平军将士将炸药放置好地道中时，随着胡以晃一声令下，南昌城墙在剧烈的爆炸声中被炸开一个大缺口。

早已准备好的太平军将士见状，在一片杀妖的呐喊声中，奋不顾身冒着未散的硝烟中杀入城中。

就在太平军攻入城中的那一瞬间，江忠源部在赶来的罗泽南部的配合下，立即和攻入城中的太平军展开激战。

经过半个时辰的血腥厮杀，江忠源在付出重大伤亡后，总算将杀入城中的太平军全部歼灭。

事为天京东王杨秀清所知，为了尽快攻取南昌，杨秀清命国宗石祥祯、韦俊两位能攻善守的猛将率人去南昌协助胡以晃攻城。

石祥祯、韦俊果然勇猛，两人带人杀入江西以后，迅速攻取了南昌附近的瑞州、鹰潭、饶州等府县，到了此时南昌已成为一座孤城。

5万太平军合兵一处一起攻打南昌，其间，太平军再次破城而入，但怎奈江忠源亦是位猛人，这次他又是利用太平军大军未入城之前，拼死杀退了太平军。

这次南昌攻防战持续了三个月之久，自知一时无法破城的胡以晃，在请示杨秀清之后，放弃了进攻南昌而转而去取九江。

攻下九江以后，胡以晃率部又占领了和州、桐城，接着又杀向安徽首府庐州。

江忠源闻迅后，已经身染重疾的他不顾病体，日夜兼程的带人从汉口赶赴庐州，在太平军之前进入城中防守。

由于庐州府远没有南昌城坚固，再加上胡以晃吸取了攻打南昌失败的教训，因此上，他在未攻打庐州之前，先命石祥祯、韦俊将庐州城外清军一一打败，然后才和他们合兵一处共打庐州。

面对太平军的进攻，这次江忠源再也不能创建蓑衣渡和南昌之战的奇迹，再加上胡以晃的统战工作做的到位，庐州知府胡元讳做了太平军的内应，所以庐州城很快就被胡以晃攻克。

身负守土之责又患有重病的江忠源，在走投无路的情况下，趁着亲兵没有注意。一头扎入庐州护城河自杀了事。

最倒霉的是庐州百姓，当胡以晃率部攻入庐州后，他为了报复攻南昌失利之愤，下令太平军屠城三天。经胡元讳苦谏后，他才下令封刀，结果使十余万无辜百姓死在太平军的刀下。

消息传到天京，天王洪秀全下令晋封胡以晃为豫王，命他率人驻守庐州。

就在胡以晃在庐州待命之时，由于杨秀清嫉妒他立的战功，便以新取庐州非大员不可镇守为由，剥夺了胡以晃西征主帅的军权，而改任有勇无谋的老将秋官又正丞相曾天养为西征军主将，同时命毫无作战经验的春官副丞相林绍璋协助曾天养，并令国宗韦俊配合他们作战。

就这样，4万太平天国西征军在曾天养、林绍璋、韦俊的指挥下，浩浩荡荡从江西杀入湖南。

4万西征军以势如破竹之势，连下岳州、湘阴、靖港诸府县，在扩军万余人的情况下，兵锋直指长沙。

咸丰帝闻警立即命令曾国藩带领他新编练的湘军去前线迎战太平军。

自古临阵换将皆是兵家大忌，尽管石祥祯在靖港一战杀得湘军大败，逼得曾国藩几乎跳水自杀，但怎奈接下来西征军再也没有好运气，首先是曾天养在城陵矶一战中，由于单骑轻取塔齐布反被其反杀，因为曾天养系西征军军魂所在，他的牺牲使整个西征军为之气夺。

接着，已经胆寒的林绍璋率领的4万西征大军在湘潭连战连败，他在十连败的情况下，几万太平军最终仅剩数骑随林绍璋连夜遁去。

历史不容假设，倘若杨秀清不临阵换将，太平天国西征大军在文武兼备的胡以晃继续带领下，以曾天养、石祥祯、韦俊之勇悍，太平天国西征军即使不能全歼湘军，亦不至于落了个全军覆没的悲惨下场，也或许在靖港之败中已经写好遗书的曾国藩由此落下人生之帷幕。

湘潭之战彻底奠定了曾国藩新组建的湘军在清王朝诸军中的战斗地位。