据战区网站2025年6月30日报道，2025年6月26日，美国空军2026财年预算请求确认了在Block 4现代化升级工作中重新引入F-35联合攻击战斗机挂载外部油箱的计划，这项重新提出的需求包含在2026财年预算中为持续F-35升级分配的近4.32亿美元资金内。空军2026财年拟议预算宣称直接目标是“评估集成外部油箱以支持F-35远程任务的可行性并分解需求”。一位国防部（DOD）官员宣称“国防部将探索所有形式外部油箱的可行性，包括翼下油箱，用于所有三种F-35改型。”

目前陆基F-35A的作战半径通常被表述为约670海里（接近1241公里）。舰载型F-35C改型的航程稍长，而具备短距起飞和垂直着陆能力的F-35B型的航程则显著缩短。所有F-35均可进行空中加油。空军预算文件也没有说明该军种打算为这项工作投入多少资金。它被纳入一项近4.32亿美元的请求中，以支持正在进行的Block 4升级工作。F-35 Block 4升级的能力和持续改进将根据《电子战初始能力文件》（ICD）、《第五代战斗机现代化ICD》和《Block 4能力开发文件》（CDD）中指出的不断演变的威胁，维持飞机系统的生存能力。但这其中关键性的TR-3系统升级拖延还在继续，至少2026年搞不定。

使用外部油箱延长F-35各改型航程的想法并非新事。在2004年至2007年间，洛克希德·马丁公司对480加仑和460加仑翼下副油箱进行了设计研究。在2018-2019年期间，洛马在更大范围航程扩展研究中进行了副油箱相关的工作。2019年，以色列航空航天工业公司（IAI）和以色列埃尔比特系统公司的子公司旋风公司已完成针对F-35I的600加仑副油箱和保形油箱（CFT）设计的初步研究，但不知道是不是F-16I那种类型。

值得注意的是，作战飞机挂载外部油箱会增加阻力和重量，洛克希德·马丁公司在F-35上放弃了其最初的480加仑副油箱，原因是在空气动力学和武器分离方面出现了问题。随后的460加仑设计具有显著不同的形状，但也未能成功。为隐形飞机设计外部油箱时还要考虑隐身问题，即使副油箱及其挂架都可以抛弃，但这依然会使飞机隐身失效。精确设计、齐平安装的保形油箱（CFT）在这方面可能比副油箱问题更少。值得注意的是，美国空军的F-22“猛禽”已经在开发隐形副油箱，以帮助减轻挂载的传统类型油箱带来的弊端，有些低威胁任务也不需要F-35保持隐身性，比如野兽模式挂载。

集成新的外部油箱来增加无加油航程对美国F-35以及其他国家服役的F-35都有好处，也可以延长其在战区的滞空时间。飞机航程已成为美国军方在规划广阔的印太地区任何潜在冲突时的核心考虑因素。美国空军表示其即将推出的F-47第六代战斗机的作战半径将超过1000海里。F-35可以进行空中加油，但现有非隐形空中加油机目标太大很容易损失，美国空军下一代空中加油系统（NGAS）系统研发新的隐形/或无人加油机工作仍处于非常早期的概念阶段。该军种还在探索包括其他战术喷气机可以携带的配备伸缩套管的新型吊舱式空中加油系统等作为补充。

更何况更大航程（略超过1551公里）的舰载F/A-XX第六代隐形战斗机已经在2026财年国防预算中无限期搁置，美国海军也不得不在F-35身上挖潜。2021年9月13日，美国海军无人舰载航空（PMA-268）项目在伊利诺伊州马斯库塔的中美洲圣路易斯机场附近完成了由波音公司拥有的MQ-25T1对一架F-35C飞机的首次空中加油。在三小时的飞行中，来自空中测试与评估第二十三中队（VX-23）的一名海军F-35C飞行员接近T1，执行了编队评估、尾流调查、锥套跟踪，并在225节校准空速（KCAS）和3048米高度与MQ-25测试资产对接。然后，一名空中载具操作员从地面控制站启动从T1的空中加油吊舱向F-35C传输燃油。但美国海军在部署新型MQ-25“黄貂鱼”加油无人机计划方面也遭遇了延误和成本增长，MQ-25要到2027年年中才能达到初始作战能力，比原计划晚了三年。美国海军还发布了一份关于“创新概念”的征集，以扩展其F/A-18E/F“超级大黄蜂”战斗机和EA-18G“咆哮者”电子战喷气机的航程，表示愿意考虑包括但不限于“增加升力、减少阻力、增加可用燃料、减少甲板燃料消耗、提高发动机性能的方法；和/或子系统集成和/或架构或先进飞行控制的调整”的想法。

F-35研究配备副油箱表明随着未来第六代战斗机计划面临延迟以及地区安全需求加剧，美国正在重新推动扩展其第五代作战飞机的战术航程，以应对美国及其盟国空军在争议或广阔战区上空的力量投射需求，减少对日益脆弱的加油机机队的依赖，增强在战区的作战灵活性。同时没有大量加油机支持的外国F-35运营商也可能对F-35外部油箱非常感兴趣，特别是以色列在空袭伊朗时体会更加明显。目前美国人还没说到底要采用哪种副油箱，只能等待下一次信息披露了。