有人把日本的文化形容为一个洋葱头，一瓣一瓣的；其中任何一瓣，就能发现外来文化的印记。当你剥到中心时，却发现是空的。这就是说，日本根本没有自己的原创文化。当然，这也造就了是日本人的一个长处，善于学习别人。

很长一段时间，日本都是以中国为师的。甚至，日本人当中也有观念认为自己就是中国人的后代。中国《山海经》的《海内北经》中有句话：“盖国在钜燕南，倭北。倭，属燕。”其中，盖国、钜燕、燕都是地名。最后一句，“倭，属燕”的意思，就是倭国为燕国的属国。

《山海经》是我国先秦的古籍。在春秋战国时期，中国把日本称为“倭国”，称日本人为倭人。倭就是小的意思。《后汉书》记载：汉光武帝中元二年（57年），倭奴国遣使来朝称臣。光武帝刘秀赐给金印及绶带，金印的铭文为“汉委奴国王”，“委奴”即“倭奴”。

到了隋朝，作为中国的藩属国，日本向隋称臣进贡，并先后四次派遣隋使到我国学习。从那个时候起，日本人明白了倭字带有贬低的意思，开始自称“日本”。本是原本的意思，日本的意思就是日岀之国。

隋炀帝时期，日本使者向隋朝递交国书时，内有“日出处天子，致书日没处天子，无恙”的内容。隋炀帝被“日出处天子”一句激怒：天下怎能有两个天子？日本只得让步，将“天子”改为“天皇”。

不过，“日出处”的说法得到了隋炀帝的认可，日本的名字遂得以延用。到了唐朝，日本更是先后排遣了19批遣唐使，到中国来学习。

这一时期，日本的官制、历法、城建、服饰、习俗等都充分借鉴了唐朝，让日本文化留下了深刻的唐朝印记。到唐朝后期，日本发现唐朝皇室衰微、战乱频发。于是，停止派遣人员到中国学习。

到了明朝，中国的强大再次让日本甘愿臣服，派遣使者寻求大明朝的册封。并先后派出19批次的遣明使到中国，除了朝贡贸易，还寻求学习先进文明。明朝灭亡后，满清“辫发胡服”，让日本人看不惯。他们认为只有明朝以前的中国才是中国正宗文明。

尽管日本看不上满清，但和满清一样“闭关锁国”。清朝时，日本处德川幕府时期，幕府就是军政府。当时的日本为了宣扬“武士道”，从禁教（天主教）开始，到禁止外国船只、禁止对外贸易，闭关锁国了二百多年。

那时的日本和清朝政府一样，都认为“西方夷人所贩乃奇技淫巧，得之无所益，失之亦不足惜”。1840年，英国用船坚炮利、打开古老中国的大门。13年之后的1853年7月8日，美国东印度洋舰队司令马修·佩里(Matthew·Calbraith·Perry）准将率领四艘巡洋舰来到日本东京湾要求通商。

佩里之行是美国向西扩张的里程碑。当时，美国的捕鲸业已竭尽了大西洋，正寻求进入太平洋深处。更深层的原因是，美国通过1848年美墨战争、取得加利福尼亚州后，对太平洋商业及军事上的野心油然而生，有意与英国竞雄争霸。

其中，佩里最迫切的需要是，要日本出售煤炭给美国海军，并为捕鲸业者提供补给港口。为此，佩里给日本传递了明确的信息：若不愿和平签订商约，则只有付诸武力。

佩里舰队的到来，其黑色的近代铁甲军舰，为日本人生平第一次见到，令他们大为震惊，深切感受到了日本与美国的巨大差距。日本人称这次事件为“黑船来航”。

幕府不敢拒绝佩里的要求，但又恐接受后、受到国人抨击。于是，以需要得到天皇批准为借口，推迟到下一年答复。佩里离开日本前，留下了措辞严厉的信，说：“敝人为示友好之意，是次只带同4只小型战舰，明春再回江户时，若有需要，必会带同更大型的舰队。”

第二年，佩里率领七艘军舰一直开进江户湾，直到横滨附近才停船。日本为了向美国人示威，为其举办了相扑游戏。但美国人毫不在意。其中一位客人在日记中说，相扑是个“挤推、叫骂、拉扯、呼喊、扭打和蹦蹦跳跳的玩意，看不出他们要干些什么”。

因此，他下了一个结论：“这玩意是要展示力量，但毫不成功，我只看到一两个扑跌。我所认识的摔跤手，很多人的块头都只有他们一半大，但若看见他们这样比赛，一定会捧腹大笑。”

美国人向日本展示了西方最新科技，包括一辆比例1/4的火车头及一道全长约113米的圆形火车轨。“蒸汽在冒升，一个工程师已登上驾驶室，而幕府派来的官员亦已就位车厢中，火车风驰电掣，时速达每小时约30公里。”

日本官员的长袍在风中翻飞，据说颇惬意于此次火车之旅。面对佩里的强硬姿态，幕府只好接受了要求，双方签定了《神奈川条约》（1854年3月31日签署），允许美国船只在日本停靠，并允许美国设立领事馆。这是日本与西方列强的第一个不平等条约。

当时的幕府不肯答应马上开港通商。美国首任领事汤森·哈里斯在1856年履新后，恐吓日本：若不答应美国的商约要求，英国可能会提出更苛刻的条款。1858年7月，美国不费一枪一弹，与日本签订《日美友好通商条约》。其内容大致与中国在鸦片战争后所订条约相仿。

此后，幕府又与其他西方国家订立相同条约。这些“不平等条约”将日本变为半殖民地，使日本在政治及经济上均成为外国的附庸。因而，无论从理论、还是实际层面上看，都可以说是日本的国耻。

此后数十年内，出现很多令日本人屈辱、愤恨的罪案，但结果多是外籍凶犯从轻发落、甚至无罪释放。这些事情严重打击了日本人的自尊心。欧美侵略者让日本陷入深重的民族危机的同时，幕府统治者却仍在加大盘剥和压榨，日本国内外矛盾日趋激化。

面对重重危机，不堪忍受幕府统治和外国侵略者压迫的日本民众纷纷要求“富国强兵”。一场轰轰烈烈的“倒幕”运动就此爆发。1867年，明治天皇即位后，下达讨幕密敕。1868年，明治天皇发布《王政复古大号令》，废除幕府。

前面说过，日本是一个擅长学习外来文化的民族。千百年以来，日本都是以中国为师的，但是中国在鸦片战争中的惨败，欧美对于他们国家的不战而胜，让他们下定决心、从此要以欧美为师。

19世纪60年代初，幕府及大名（封建领主）开始派出代表团出使欧美考察。明治天皇主政后，更是派出了一个大型的使节团出访欧美，考察资本主义国家制度。

从那时起，日本从文化开始，由制度深入，方方面面都向西方文明靠拢，开始了“明治维新”。明治维新时期的日本人以穿西服打领带说英语为荣。从西方归来的人，都会被认为有广阔视野，会得到极大尊重，不少人都成为了政府要员。

那个时期，日本涌现了一大批思维开阔的政治家，其中，最著名的就是“明治三杰”。在他们的带领下，日本在短短十几年的时间内就建立了现代化的政府系统。政治、经济、文化、军事、教育、医疗等等方面全部蒸蒸日上，俨然成为了能够同西欧诸国并驾齐驱的现代国家。

随着日本国力的日渐强盛，其作为一个岛国的不足渐渐显现。国内资源匮乏、市场狭小，急需对外进行商品输出和资本输出。以天皇为首的日本统治集团选择的出路就是，采取之前欧美针对日本的做法、进行对外扩张。

1887年，日本参谋本部制定了所谓“清国征讨策略”，确定了以中国为中心的“大陆政策”。第一步攻占台湾，第二步吞并朝鲜，第三步进军满蒙，第四步灭亡中国，第五步征服亚洲，称霸世界。

此时的清朝，通过“洋务运动”得到的只是回光返照。政治腐败，人民困苦，军事外强中干，纪律松弛。1872年，日本开始侵略中国附属国琉球，准备以琉球为跳板进攻台湾。1874年，日本大举进攻台湾。尽管日军失利，但是清政府却被勒索白银50万两。

由于清廷的软弱无能，日本于1879年完全并吞了中国的附属国琉球王国，改设为冲绳县。1876年，日本以武力打开中国附属国朝鲜的国门，强迫朝鲜政府签订《江华条约》。条约第一条即宣称“朝鲜为自主之邦，保有与日本国平等之权”，把朝鲜的宗主国清朝排斥在外。

1882年，朝鲜发生壬午兵变，中日两国同时出兵朝鲜。清军尽管压制住了日军，但日本通过《济物浦条约》得到了在朝鲜的派兵权和驻军权。

1884年，日本帮助朝鲜开化党发动甲申政变，驱逐中国在朝鲜的势力。袁世凯击败日军，镇压了政变。但日本通过《天津会议专条》取得了与中国在朝鲜共同行动的权利。这两个条约为甲午中日战争埋下伏笔。

1894年，朝鲜东学党起义，朝鲜政府军节节败退，被迫向宗主国清朝乞援，日本乘机也派兵到朝鲜。等到朝鲜政府和起义军达成了全州和议后，要求中日两国撤兵。但日本置若罔闻，继续向朝鲜派兵，兵力超过清军。期间，李鸿章一直寄希望于日本撤兵，但日本并不理会，并向清政府发出两封绝交书。同时，日本还威逼朝鲜否认自己是中国附属国，要其“废华约、逐华兵”。

1894年7月23日凌晨，侵朝日军挟持了朝鲜国王，解散了亲华政府，扶持亲日政府，并唆使亲日政府断绝与清朝的关系、“委托”日军驱逐驻朝清军。

1894年7月25日，日本不宣而战，在朝鲜丰岛海面袭击了增援朝鲜的清军运兵船，丰岛海战爆发。海战中，日军制造了高升号事件。于是，甲午中日战争全面引爆。

日本人有多么彬彬有礼；
他总是说，“请原谅，对不起”。
他爬进了邻居的花园，
他微笑着说，“我请你多包涵”。
他鞠躬，很友善地咧嘴一笑，
把他一群饥饿的家人招来了。
他咧嘴笑，然后友善地鞠躬：
“真抱歉，现在这是我的园庭。”
这是美国一位叫Ogden Nash的打油诗人写的一首诗《日本人》，简短、又准确地概括了那个时期日本的对外扩张。