依照《礼记》的记载，“陵”是帝王陵墓的专用名称，通常指代帝王及其家族的墓地，陵必配属祭祀建筑群：汉制"陵旁立庙"（如汉宣帝杜陵旁乐游庙）、明清皇陵的神道石刻体系。

汉朝的蔡邕有过一段概况性的论述：“宗庙之制，古学以为人君之居，前有朝，后有寝，终则前制庙以象朝，后制寝以象寝，庙以藏主列昭穆寝。有衣冠几杖，象生之具，总谓之宫。”意思是说，古代帝王的皇宫基本分为两部分，前面为“朝”，是上朝议事的地方，后面则是寝，是休息的地方。

历代帝王陵墓当中，两汉的陵寝无疑是最豪华和奢侈的，因为当时的视死如视生，因此帝王死后也按照生前修建了庙和寝，庙寝相连，庙在前，寝在后，庙用来放神主牌位，而寝则用来放死者生前的衣冠和其他物品。

西汉11座帝陵，除了文帝霸陵、宣帝杜陵外，其他9座均分布于渭河北岸的咸阳原上，大致上西自今兴平市南位镇，东至今渭城区正阳街道，一字排开，绵延二百里。自西向东依次为武帝茂陵、昭帝平陵、成帝延陵、平帝康陵、元帝渭陵、哀帝义陵、惠帝安陵、高祖长陵、景帝阳陵。

而在两汉所有皇帝当中，汉武帝的茂陵无疑是最大，最豪华的一个，在汉武帝即位的第二年，便开启了这一巨大的工程。这意味着，茂陵的营建一共持续了53年，作为汉朝在位时间最久的皇帝，汉武帝拥有一座汉代修建时间最长的陵墓。

汉武帝刘彻，为汉景帝第十子，在7岁的刘彻被立为太子。16岁即位，接手了是历经“文景之治”的大汉，此时的大汉的国力达到了他的第一个巅峰，这为汉武帝征讨匈奴积累下丰厚的经济基础。汉武帝在位五十四年，从其陵寝就可以看出大汉的强大。

汉武帝茂陵位于咸阳原西汉帝陵的最西端，是西汉诸陵中最高大的一座。据《关中记》载：“汉诸陵皆高十二丈，方一百二十步，惟茂陵高十四丈，方一百四十步。”在两千多年的风吹雨打后，经过测量，汉武帝茂陵高46.5米，陵墓占地面积5.68万平方米。

茂陵作为汉武帝时期的重点工程，所耗巨资不亚于同时期的战争。武帝时，每年贡赋的三分之一用于修茂陵，此外还需要大量的随葬品，到汉武帝去世时，陵中宝物数不胜数，想要再装都塞不下了，耗费可谓是装下了半个国库。

作为帝陵的配套工程，陵邑主要有三个方面的作用：一是供奉陵园，帝陵需要日常维护、供给钱财和祭祀，陵邑居民便可承担这些责任；二是打击地方豪强，陵邑需要新人口迁入，皇帝往往以此为借口，迁徙各地豪强大族到陵邑，巩固中央政权；三是对都城起屏障作用，这些大大小小的陵邑如众星拱月般分布在长安周围，充当帝都长安的“卫星城”。

秦汉时期的帝陵，充分体现了体现了“事死如事生”的政治理念。在皇帝死后，以帝陵为中心，形成布局规整的陵园布局，前有朝，后有寝，宫殿、堂馆一应俱全，众多的外葬坑、陪葬墓分布有序，象征皇权至上，一如地上世界在地下的映射，武帝茂陵的形制也有这一特征。

茂陵陵园，分为内城和外城，四周仿照长安，都有“城门”。陵墓周围，建有寝殿、便殿和陵庙等建筑。《汉书》记载，“京师自高祖下至宣帝，与太上皇、悼皇考各自居陵旁立庙”。汉武帝的茂陵，仿佛他生前生活的缩影，从中可以看出这位君王骑马狩猎、吟诗作赋的喜好。

此外，茂陵周围数十平方公里内，分布有众多的陪葬墓。从茂陵的陪葬墓位置布局来看，距离帝陵东司马门越近，其身份地位往往也就越高，这是汉代大臣的无上荣耀。

目前，可以确定为茂陵陪葬墓的共113座，已确认墓主身份的，有卫青、霍去病、阳信长公主、公孙弘、霍光、金日磾、上官桀等墓，而距茂陵东司马门最近的，便是卫青、霍去病墓。其中霍去病墓是距离茂陵最近、安葬时间最早的一座陪葬墓。可见，汉武帝十分偏爱这位英年早逝的名将。霍去病的舅舅卫青，是汉匈战争中另一位带着主角光环的人物。卫青和阳信长公主去世后，陪葬于茂陵。

茂陵的陪葬墓中，还有公孙弘墓，金日磾墓，霍光墓和上官桀墓，也都陪葬茂陵。霍光病故后，汉宣帝和上官太后亲临发丧，将其葬于茂陵之东，场面之大、丧事之繁堪比帝礼，世所罕见。

这里最值得一提的是就是陪伴武帝的皇后，西汉帝陵实行帝后“同茔异穴”的合葬制度，顾名思义，就是说皇帝和皇后葬在同一个陵区，但不在同一个墓室。与汉武帝合葬的“孝武皇后”，不是之前备受荣宠的卫子夫，也不是汉昭帝的生母钩弋夫人，而是霍光提议的——李夫人。

李夫人能歌善舞，貌美动人，很快就宠冠后宫。可惜红颜薄命，李夫人入宫后没几年就得了重病，汉武帝多次亲临探视，李夫人总是蒙着被子，不愿见面，她说“妾身久病，形貌毁坏，不可以见陛下。”汉武帝坚持要看她一面，许诺说：“夫人让朕见一面，我将加赐千金，授予你兄弟高官厚禄。”可李夫人还是不愿露出面容。汉武帝只好悻悻然离开了。

事后，李夫人的亲属都埋怨她太过固执，惹恼了皇帝。李夫人却说：“我以容貌之美，得到皇帝的宠爱。夫以色事人者，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。陛下对我如此念念不忘，就是看重我平生的美貌，如果他看到我现在这个样子，肯定会厌弃我，怎么会想到封赏呢？”李夫人病逝后，汉武帝果然对她思念不已，将她以皇后之礼葬之，汉武帝去世后，辅政大臣霍光按照其生前的念想，上书请为李夫人加尊号为“孝武皇后”。

让汉武帝做梦都想不到是，在他葬入茂陵后仅仅过了4年，茂陵就发生了盗墓事件。23年后，茂陵的葬品就出现在“市场”了，汉宣帝元康二年，汉武帝的曾孙，汉宣帝刘询对此事大为震惊，可经过调查，茂陵表面“安完如故”，实在无法解释，金箱之物为何会出现在陵外。此后，汉武帝茂陵又经历了多次盗墓。新莽之乱时，赤眉军进入长安后大肆掳掠，掘开西汉帝陵。他们打开茂陵的墓门，搜刮陪葬品，一连搬了几十日，但因茂陵修得太过华丽，“陵中物不能减半”。

茂陵历经多次战乱，到西晋时，陵中“犹有朽帛委积，珠玉未尽”。唐朝末年，黄巢起义军进入关中，茂陵再遭劫难，大量陪葬物散落于民间。人李贺有诗曰：“茂陵刘郎秋风客，夜闻马嘶晓无迹。”长安古道上的声声马蹄随风远去，千古茂陵在荒凉的月色中孤独守望，埋葬了汉武帝的一世风流，以及王朝的兴亡盛衰。

茂陵的随葬器物非常丰富，多到地宫和从葬坑都无法尽数收纳，其奢华程度可见一斑。如今，茂陵现为国家4A级旅游景区，由于没有对地宫进行彻底的考古发掘，只是经过钻探调查，所以不好说地宫里还残留那些器物，茂陵陵园内出土的文物已经不少，所以现在来看不能算被盗光。

茂陵不仅仅是汉武帝作为一个人的陵墓，更是代表了一个时代和一个民族的文化和历史遗产。虽然茂陵历经多次盗掘，使茂陵的保存和研究工作受到了一定的损害。但茂陵依旧是中国现存规模最大、最完整的汉代帝王陵墓之一，一方面，这表明了汉武帝茂陵所蕴含的巨大价值，因为盗墓贼们不会轻易去偷一所毫无价值的坟墓；另一方面，也正是因为这种盗墓行为，茂陵的保存和研究工作才更具现实意义。

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