福州船政局创办之初，受限于当时的技术水平，所建造的军舰均为吨位和马力较小的炮舰。这类军舰建造难度较低，但其战斗力也相对有限，仅能满足日常巡防需求，难以满足海防所需。

在成功建造多艘炮舰与商船后，继因守制离职的沈葆桢出任船政大臣的夏献纶，有意挑战建造难度更大的军舰。1871年4月29日，福州将军文煜上奏朝廷，指出西洋军舰的优势在于“炮位多而马力大”，故能在大洋之上“纵横颠簸，履险如夷”。他建议，耗费巨资自造轮船的福州船政局应设法“得其奥秘”。

为此，夏献纶特委托船政监督、法籍洋员日意格，负责物色一款马力强劲的军舰作为新舰的母型。出身法国海军的日意格与本国海军关系密切，因此顺利获取了两款二等巡洋舰的设计图纸：一款规模较大，配备21门火炮；另一款略小，配备13门火炮。

除尺寸差异外，两舰均采用木质舰体，并沿用了当时流行的舷侧列炮布局，技术水平大致相当。 夏献纶与船政技术人员商议后，综合考虑战斗力、经费及建造难度等因素，为稳妥起见，最终选择了较小的方案。这便是船政局建造的第一艘巡洋舰——“扬武”号。

不过，日意格寻获的21门炮巡洋舰方案似乎也没有浪费。在福州船政局建造“扬武”号的同时，江南制造局也启动了巡洋舰建造计划，并成功建成“海安”、“驭远”两舰。从时间节点和设计风格推断，江南制造局很可能借鉴了这款21门炮巡洋舰的设计。

尽管19世纪中叶后海军技术飞速发展，随着新式巡洋舰的出现，“扬武”、“海安”、“驭远”很快便显落伍。然而，这三艘军舰的成功建造，无疑标志着中国自主建造军舰的能力取得了显著提升。