近日，日本海洋研究开发机构宣布，计划于2026年1月在南鸟岛周边海域启动稀土试验性钻探工作，试图从5500米深的海底回收富含稀土矿物的泥土进行加工，这将是全球首次海底稀土开采尝试。

日本此举主要源于对中国稀土的依赖及中国稀土政策的调整。长期以来，日本在稀土领域对中国依赖度颇高，虽历经10余年供应链调整，依赖程度从90%降至60%，但为彻底摆脱依赖，仍在积极探索新资源。2011年，日本在南鸟岛海域附近发现储量达1600万吨的稀土矿，其中金属镝元素储量可观。
全球稀土资源分布不均，中国拥有全球最大稀土矿藏，占全球已探明总储量30 - 40%，内蒙古白云鄂博矿更是全球最大单一稀土矿，且中国重稀土资源占全球约90%。同时，中国具备全产业链优势，从开采到下游产品应用生产一应俱全 。相比之下，日本虽技术先进，但稀土资源匮乏，开采加工能力有限。
此次日本计划使用深海钻探船“地球”号采集泥浆，再经初步加工后运往马来西亚与澳大利亚企业合作处理。然而，这一计划面临诸多挑战。深海环境复杂，设备需应对强腐蚀、低温等难题；泥浆脱水、重稀土元素分离等技术与陆地不同，成本高昂。澳大利亚现有加工生产线也难以提供帮助。
分析认为，即便日本找到海底资源，受技术瓶颈和成本制约，短期内也难以摆脱对中国稀土的依赖，其海底系统开发预计至少到2040年以后才能商业化实用。