从中华人类诞生到早期智人出现，是中国人类史上的蒙昧时代。由于历史太过久远，至少开始于250多万前；由于历史太过漫长，经历了长达二百多万年的时间，我们又称之为洪荒时期。

虽然历史非常悠久，但洪荒时期的中国，几乎没有留下任何文字记载，有的只是古老的传说，如盘古开天辟地，如女娲抟土造人；有的只是考古出土的古人类遗址，如我们所熟知的元谋人、北京人等。

现在的历史书，一般将洪荒时期称为旧石器时代早期和中期，或原始社会早期。由于基本上没有确凿的可信历史记载，大多历史上在记述时一掠而过，至多说说考古发现的古人类遗址、讲讲当时社会的原始落后而已。

关于洪荒时期的历史，在中国古代史书中，有“前三皇”之说，也就是天皇、地皇、人皇。天皇时代以亿年计，地皇时代以千万年计，人皇时代以百万年计。古人推算，从人皇开始到获麟之年上山276万年。

获麟之年是鲁哀公十四年，也就是公元前481年，因鲁哀公狩猎捕获麒麟而得名，因孔子作《春秋》至此而辍笔而广为人知，是中国古代历史上非常重要的时间节点之一。

从人皇至今276万年，这与现代考古出土的中国古人类出现的时间非常接近，或许是偶然的巧合，但也有可能是历史的必然，因为它与中国现代考古发现最早的古人类非常接近。

中国目前出土最早的古人类遗址，是安徽繁昌人字洞遗址出土的繁昌人，距今256万年；其次是湖北建始县出土的建始人，距今250万年；第三是山西芮城县出土的西侯度人，距今243万年。

西侯度遗址出土了世界上最早的用火遗迹。它们比人皇只晚了数十万年，而后续有可能发现更早的古人类遗迹。 重庆巫山县出土的巫山人，距今214万年；陕西蓝田县出土的上陈人，距今212万年；河北阳原县马圈沟遗址出土了人类最早餐食大象的遗迹，距今也有200多万年。这些遗址，虽然都已经出土了十几年甚至几十年，但在现在的历史书上却少有提及。

现在的历史书一般从云南出土的距今170万年的元谋人开始写起，此后是距今130万年的陕西蓝田人和距今70万年的北京人，最后是距今3万年的北京山顶洞人。它们在中国古人类进化史上具有非常重要的地位，但建始人、西侯度人无疑具有更为重大的意义。

有观点认为智人之前的古人类都已经灭绝了，认为现代人的直系先祖智人诞生于非洲，认为现代中国人的祖先从非洲迁徙而来，也就意味着中国古代史似乎应该从非洲开始写起。这就是著名的“人类起源于非洲说”和“人类第三次走出非洲说”。