提起北洋军阀，教科书里最常见的标签是“割据”“混战”“卖国”。
仿佛那十六年（1912—1928）只是一部你方唱罢我登场的闹剧，一群穿灰布军装的混子把山河拆成碎片，再把主权贱价典当给列强。
可若只以成败论英雄，我们未免太吝啬历史应有的复杂性。
穷是真穷——各省兵饷发不出，督军把军械抵押给外国银行；乱是真乱——一城之内可以挂三面旗，今天“护法”，明天“讨贼”。
但在穷与乱的缝隙里，北洋军人还是留下了不少硬邦邦的回响，成为那个时代挥之不去的骨气和硬气。
一、第一次成为战胜国
1914年一战爆发后，当时北洋政府由袁世凯把控，因战局不明宣布中立。
1916年袁世凯去世后，北洋军阀内部对一战态度产生分歧，总统黎元洪一派主张继续保持中立，总理段祺瑞一派主张加入协约国。
彼时欧洲战场，英法等国因青壮男子伤亡巨大，缺乏劳工，便将目光投向中国。
1915年3月起，协约国法国开始考虑招募中国劳工，认为中国劳工数量庞大、廉价且勤劳。
1917年，同盟国阵营显露败象。
一艘载有约300多名中国劳工的法国邮船被德国潜艇击沉，段祺瑞借此向德国发难。
3月14日，北洋政府宣布与德国断绝外交关系，但未立即参战，随后中国警察占据了德国在天津和汉口的租界，海军拘留了约120多艘德国船只。
4月6日，美国加入协约国对德宣战，胜利天平倾向协约国。
在美国和日本等国怂恿下，段祺瑞代表北洋政府宣布参战并向同盟国正式宣战。
8月14日，北洋政府公布宣战书，协约国和美国保证赞助中国享有大国地位及优待。
正式宣战后，北洋政府立即取消了德国、奥地利等同盟国在华领事裁判权，收回他们在天津、青岛等地的租界，没收其金融机构资产，并解除其非法武装。
北洋政府单方面废除不平等权力，开启了近代我国废除不平等条约先河。
此外，北洋政府积极支援协约国，运去大批粮食，派军事调查团赴法，向欧洲和中东派遣约17万多劳工。
一战结束后，中国成为战胜国，分享到了一定的战果，更重要的是得到了英美等大国的认可。
二、艰难收复外蒙古
历史上，外蒙古曾是我国的一部分。
19世纪，清朝在鸦片战争、清法战争等中屡战屡败，对边疆控制力减弱，在外蒙古仅驻扎了几百名官兵。
20世纪初，在俄国支持下，外蒙古的蒙古贵族蠢蠢欲动，企图独立。
1912年清朝灭亡后，外蒙古在俄国怂恿下宣布独立，但北洋军阀政府不承认，严词回复道：
外蒙同为中华民族，数百年来俨如一家，现在时局阽危，边事日棘，万无可分之理。
然而，北洋政府及军阀内部派系矛盾激烈，甚至混战，且国力贫弱，虽不承认外蒙古独立，却无力出兵平定，只能艰难谈判。
1915年6月7日，中、俄、外蒙古签订《中俄蒙协约》，规定外蒙古取消独立，中俄承认其自治且为中国领土一部分。
1914年一战已经爆发，俄国深陷欧洲战场而且一败再败。
到了1917年，俄国内部先后爆发了二月革命、十月革命，陷入了内战，新生的苏俄政权与白俄势力开始了反复较量。
在那一时期，俄国根本无力控制外蒙古，而小日本却对外蒙古动起了小心思。
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