文｜高英民

在人类探索自身起源的漫长历程中，每一次新的发现都如同一束光照亮未知的黑暗。1994 - 1997年，山西省垣曲县的一系列重大考古发现，让全世界的目光聚焦于此，一种名为“世纪曙猿”的古老生物化石横空出世，为人类起源的研究翻开了全新篇章。
垣曲县，地处山西南部，独特的地质构造和地理环境，使其成为古生物化石的宝库。这里的垣曲盆地是我国早第三纪地层和哺乳类研究的发祥地，早在1916年，北洋政府实业部顾问、瑞典科学家安特生沿黄河两岸调查矿产资源时，就在垣曲县寨里村附近的土桥沟发现了中国第一块始新世哺乳动物化石 ，这一发现让这片原本默默无闻的土地，开始走进古生物学家的视野。此后，众多国内外学者纷至沓来，不断探寻这片土地上隐藏的远古秘密。
20世纪90年代，鉴于黄河小浪底水库的兴建将淹没垣曲盆地化石主要分布点，一支由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所科研人员和美国地质古生物工作者组成的野外考察队，展开了艰苦而细致的抢救性科考工作。1994年，他们在垣曲县的考察中有了初步收获，发现了一些具有高等灵长类动物特征的零星化石材料，这让科考队员们兴奋不已，他们意识到，这片土地或许隐藏着更大的惊喜。
1995年5月，注定是一个被载入史册的时刻。在寨里村附近的土桥沟，科考队经过不懈努力，终于挖掘出一对带有几乎所有牙齿的相当完整的曙猿下颌骨。这是世界上迄今为止发现的最完整的曙猿化石材料！经研究发现，曙猿下颌联合部陡峭，这是高级灵长类的重要特征。这一发现无疑是一颗重磅炸弹，在古生物学界引起了巨大轰动。
1997年，中国科学院研究员童永生、黄学诗和美国北伊利诺斯大学解剖学教授、古生物学家丹尼乐·基博再次来到垣曲，继续深入探索。这一次，他们找到了世纪曙猿的一些跗骨化石。通过对这些跗骨化石的研究，科学家们有了更惊人的发现：这些结构复杂的跗骨化石具有一种“镶嵌进化”的形态，既具有若干高级灵长类的特征，又具有部分原始的低级灵长类的特征。在之前的考古发现中，从未有任何始新世的灵长类动物展现出这样独特的特征，世纪曙猿显然是连接低级灵长类和高级灵长类两个家族的“过渡性成员”，是人类及其近亲的共同远祖 。
世纪曙猿的发现，具有无可比拟的重大意义。在此之前，西方学者普遍认为高等灵长类起源于非洲，其主要依据是非洲埃及的法尤姆地区发现的高等灵长类化石。然而，垣曲世纪曙猿化石以及此前江苏溧阳发现的中华曙猿化石，比非洲的同类化石早了800 - 1000万年。这一铁证如山的发现，彻底颠覆了“人类起源于非洲”的传统学说，有力地证明了中国很可能是包括人类在内的高等灵长类动物的发祥地，垣曲则成为最早的人类发源地之一。
世纪曙猿生活在距今4500万年至4000万年之间的中始新世，是人类迄今为止发现的最小的灵长类动物，个头比老鼠略大，重约200克 。从发掘的化石特征来看，它已具有高等灵长类动物的诸多特征，如门齿小，犬齿大，下颌角圆，下巴前缘直立等。这表明，在遥远的始新世，世纪曙猿已经开启了向高等灵长类进化的征程。
垣曲世纪曙猿化石的发现，不仅改写了人类起源的历史，也为灵长类动物进化研究提供了关键的证据。它让我们对人类的远古祖先有了更直观、更深入的认识，也激励着无数科学家继续在这片古老的土地上，追寻更多关于人类起源与进化的奥秘 。如今，垣曲县因世纪曙猿的发现而声名远扬，“世纪曙猿之乡”的美誉实至名归。当地政府也在积极保护和开发这一珍贵的文化资源，打造相关的文化旅游项目，让更多人了解世纪曙猿，感受人类起源的神秘与伟大。

  • 作者简介：

高英民（笔名），男，山西垣曲人，东北师范大学心理健康教育专业，本科学历，文学爱好者，喜欢诗歌，代表作品有《青松》、《痴迷》、《河边的小路》、《晨光》《未来》等，高级职业经理人。山西省品牌协会副会长，山西轩明文化传媒发展有限公司董事长，从事新闻工作23年，先后就职于山西科技报社、山西农民报社，曾任《中国社会调查》杂志副总编。2016年开始筹划建设“快报通”互联网应用平台，系快报通创始人，任快报通互联网应用平台运营总监，主要负责“快报通”整体战略定位和全国的市场营销管理工作。现任中国新闻杂志社副总编、中国新闻杂志社《市县风采》杂志执行总编，负责杂志社在山西的工作站管理、新闻采编及广告发行工作。