“1929年1月4日深夜，你听见枪栓声了吗？”谭海把话压得极低，帅府值夜的老丁吓得缩了缩脖子，只敢点头。这一句不经意的耳语，成了翌日血雨腥风的前奏。
张作霖殒命皇姑屯后，东北权力板块急剧松动。表面上，二十七岁的少帅已坐在首席，可真正能左右会议气氛的人，却是自比“周公辅成王”的杨宇霆。杨每到帅府，常把手杖往案上一敲：“汉卿，你该听长辈的。”小字辈的参谋、卫士见状纷纷低头，可站在张学良身后的谭海，眼神一次比一次冷。
别看谭海出身鞋匠，他身上那股子硬劲，是在枪口里练出来的。五十步打灭烟头的本事，奉军里没几个人敢跟他比试。张学良最缺的，不是刀枪，而是敢替他翻案的胆气。杨宇霆逼他在“东北铁路督办公署”文件上按手印的那个午后，少帅脸色铁青。出了门，茶杯碎片四溅，谭海一句“要不卜上一卦”点了火星，银元落地正面朝上，生死就此定盘。
1月5日清晨，沈阳小河沿青云寺胡同张灯结彩。杨府寿宴来客云集，高帽、呢大衣、人声鼎沸。张学良携金条三十根到场，被一众赌徒轻慢，面上不动声色，心里却添了一把柴。酒过三巡，杨宇霆只抬眼淡淡一瞅：“吃完走人。”这句夹枪带棒，旁人未必听出深意，谭海却记得死死的。
傍晚回到帅府，张学良在走廊里踱步，火柴划了三根也没点着烟。谭海递上一句：“少帅，人心已决，刀要快。”张学良沉吟片刻，说了个“行”字。随后，卫士长高纪毅、刘多荃被悄悄叫来，各自领命：一队端枪埋伏老虎厅，一队封锁府邸门窗，半夜前不得走漏风声。
夜色下的老虎厅灯火昏黄。七点过少许，杨宇霆和常荫槐被引入。张学良寒暄片刻，借口取印章离开。门合上，谭海抬手做了个极细微的动作。刹那间，板机同响，硝烟裹着血腥冲撞檀木墙壁。杨宇霆眼里满是不甘——一个时代的终点就这样被硬生生拉下帷幕。
消息传出，沈阳城静了三天。王以哲维持治安，商铺照常开门，街头却鲜见高声交谈。东北再无第二人可与张学良掰腕，谭海因此从侍卫副官直升侍卫处长，肩章换成少将。张家兄弟零花钱要报给他批，外客求见少帅先得递条子给他，这份信任，旁人羡慕得眼红。
不过，谭海并未趁机敛财。大红包一送到手，他三言两语挡回去：“想见少帅？按程序排。”有人暗地里嘀咕：“鞋匠出身倒挺清高。”可在奉军老兵眼里，这恰恰是张学良留他在侧的原因——身家干净，才不会被别家掏空情报。
时间拨到1931年。九一八事变后，张学良南下上海戒毒。斧头帮头目王亚樵寄来炸弹警告：“张汉卿滚出上海，否则斧头见血。”此人暗杀白川义则、刺伤重光葵，别说上海滩，连日本宪兵都忌他三分。杜月笙居中调停，却被一句“民族大义”堵得哑口。关键时刻，还是谭海亮出牌：“谁敢碰少帅，我让他后悔出娘胎。”王亚樵想了想，给杜月笙回了句：“三天内离沪，两不相欠。”究竟是畏谭海枪法，还是另有打算，外界众说纷纭。事实是，张学良如期登船，铁血锄奸团再没出手。
在上海的日子并不算安稳。3月13日，张学良把自己反锁卧室，准备与吗啡死磕。头三小时，他翻莎士比亚全集，像拼命抓住一根救命稻草；六小时后，额头汗珠如豆，手背血管暴起。谭海守在门外，只递进一壶温水、一副棋盘。“陪我下两局。”张学良咬牙开门。棋内输赢事小，棋外意志事大。熬到第九天，谭海看见少帅脸颊恢复血色，知道毒瘾过了生理关。后来有人夸张学良自律，他却摆手：“真要感谢，就感谢谭处长那把钥匙。”
1936年冬，西安事变爆发。张学良决定护送蒋介石回南京，自觉此行凶险，把谭海留在西安：“兄弟，等我回来。”谁料这一别成永诀。少帅被软禁远疆，谭海再无探视机会。国民政府高官劝他出山，他摇头：“主上尚在囹圄，我哪有脸面揭旗另投？”日军占天津后勒令他交出少帅财产，他回一句“想都别想”，便被关进监牢。三个月后放出来，体重掉了整整二十斤，却仍直着腰板。
抗战胜利，世事翻覆。有人说，老谭你跟着共产党干吧，也有人替他打国民党招牌都被婉拒。清心寡欲惯了，他索性在天津租界一间小院里种菜养鸽，日子过得和鞋匠时期差不多，唯一没变的是卧室那几堵墙——贴满发黄报纸，上面密密麻麻圈着“少帅”“归来”“特赦”之类的字样。邻居小孩好奇问他：“老爷子，谁是少帅？”谭海抬头，目光里带点浑浊的光：“他是我大哥，我等他回家。”
1954年秋日深夜，突来的脑溢血让这位“第一保镖”没能等到消息。临终前，谭海攥着一张1930年的合影——少帅、于凤至、赵四与他并肩而立。护士凑近，只听见极轻的一句：“还得护着他。”话音落，人已长眠。多年后张学良被送往美国，他再无机会知晓兄弟诀别的消息。可在天津那间小院，墙壁留出的钉痕仍然在，像一串不肯断掉的记号，提醒后来人：忠诚这两个字，原本就沉甸甸，哪怕只交付给一个人，也能让一生亮起刀锋。
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