阿塔卡玛沙漠位于南美洲西海岸中部地区，南北跨度1100公里，东西跨度100多公里，总面积约18万平方公里。阿塔卡玛沙漠在副高和离岸风的影响下，降水稀少，非常干旱，被称为世界的“干极”，是一块贫瘠之地。阿塔卡玛沙漠归属智利，地处智利北部，东部和玻利维亚接壤。玻利维亚一直想收回阿塔卡玛沙漠，那么这是怎么回事呢？

第一，曾经属于玻利维亚。玻利维亚全称多民族玻利维亚国，总面积约109.8万平方公里，人口约1130万，主体民族是各族群的印第安人，包括克丘亚人、阿依玛拉人、瓜拉尼人等等，其次是印欧混血和印非混血，占总人口的30％，黑人和白人占总人口的15％。

玻利维亚这片土地曾经是印第安人的家园，13世纪时期，成为印加帝国的一部分。印加帝国是古代印第安人建立的文明，核心区域就在秘鲁，玻利维亚地区。现在秘鲁和玻利维亚也是美洲印第安人非常多的国家。

1492年，哥伦布航行到美洲，欧洲殖民者接踵而至，令人惊讶的是，西班牙殖民者皮萨罗仅仅率领168名士兵，就征服了庞大的印加帝国。此后秘鲁，玻利维亚地区，都沦为西班牙的殖民地。西班牙在美洲的征服活动非常顺利，基本就是几百士兵就征服一个庞大地区，就这样，西班牙控制了北到墨西哥，南到智利，阿根廷的庞大土地。

为了便于统治这些土地，西班牙设置了四大总督区，分别是新西班牙总督区，新格林纳达总督区，秘鲁总督区和拉普拉塔总督区。玻利维亚隶属拉普拉塔总督区，秘鲁和智利隶属秘鲁总督区。但为了给拉普拉塔总督区一个太平洋出海口，西班牙将阿塔卡玛沙漠划给了拉普拉塔总督区，导致智利和秘鲁被隔开，于是成立了智利都督区，继续隶属秘鲁总督区。

18世纪南美独立战争爆发，玻利维亚这片土地因被玻利瓦尔解放，为了纪念玻利瓦尔，取名玻利维亚。1825年，玻利维亚独立，拥有阿塔卡玛沙漠这片土地，濒临太平洋。

第二，资源丰富。1863年，玻利维亚太平洋沿岸的阿塔卡玛省，发现了储量丰富的硝石资源，可以用于生产炸药和肥料。当时世界战争频繁，对这种资源的需求很大。1866年，智利和玻利维亚签署了边界协议，规定两国以南纬24度为界，同时规定南纬23°线与25°线之间一切矿产品的关税，由玻利维亚和智利两国平分。这样一来，智利就得到了阿塔卡玛沙漠南纬23度线到24度线之间矿产品的一半关税。

协议签订后，智利开始投资开采阿塔卡玛沙漠的硝石矿。到了1874年，智利和玻利维亚签订了新条约，智利放弃了南纬24度线以北的一切权利，玻利维亚承诺，25年内，不对智利在阿塔卡玛沙漠的矿产公司提高税率。但到了1878年，玻利维亚财政紧张，要求给智利矿产公司加税，遭到了智利拒绝，于是玻利维亚没收了智利矿产公司的全部资产，并开始拍卖。

智利恼羞成怒，于1879年发动了南美太平洋战争。这场战争智利取得了胜利，1883年，玻利维亚被迫将阿塔卡玛沙漠割让给了智利。和玻利维亚联合的秘鲁，也失去了南部领土。

第三，出海口。阿塔卡玛沙漠不仅资源丰富，而且濒临太平洋，是玻利维亚唯一的出海口。阿塔卡玛沙漠地区的在安托法加斯塔港，曾经是玻利维亚重要港口和出海贸易门户。玻利维亚是一个矿产品和农产品出口大国，非常依赖海运。

但南美太平洋战争之后，玻利维亚失去了出海口，只能借助秘鲁的港口出海。借港出海需要支付各种费用，无形之中增加了玻利维亚的发展成本，制约了玻利维亚经济发展。现在玻利维亚是南美洲比较落后的国家，为了推动经济发展，玻利维亚也希望得到出海口。综合这些因素，玻利维亚想收回阿塔卡玛沙漠。