盛宣怀是公认的第一个全国首富，他是官商资本的代表，第一代买办代表，其在位期间，一度左右满清政局。满清的遗老遗少一度认为大清失天下就是因为革命党与盛宣怀。

盛宣怀字杏荪，秀才出身，官办商人、买办，洋务派代表人物，政治家、后世称他为“中国实业之父”“中国商父”“中国高等教育之父”。

盛宣怀依靠李鸿章发家，同治九年入李鸿章幕府。在李鸿章死后又投靠袁世凯，可以说，袁世凯在政治上投机很准，先后任天津海关道、大常寺少卿、会办商务大臣、在宣统年间出任邮传部尚书等职。但又因推行铁路国有政策，激起四川保路风潮，被清廷革职“永不叙用”，又加上袁世凯被罢黜，不得不曾出走日本，在日本期间给他的最大启发就是日本富豪的财产分配方式。袁世凯成为总统后，盛宣怀回到上海经商。

盛宣怀参与创办中国第一个大型民用航运业轮船招商局，主持近现代企业的创办，创办了大量的中国第一，其中包括，中国第一家电信企业天津电报局、第一家内河航运公司山东内河小火轮航运公司、国内第一条南北干线卢汉铁路、第一家国人自办的中国通商银行、第一个钢铁联合企业汉冶萍煤铁厂矿公司、第一个理工科大学北洋大学堂（天津大学），以及湖北煤铁开采总局、华盛纺织总厂和南洋公学（今交通大学）等。

他通过办洋务大事而成为全国首富，有人估称他的财产达白银2000万两，这2000万两根据《辛丑条约》赔款推算，当时据1901年签订的《辛丑条约》规定，法国分得赔款本息总额为1亿5471万两，折合1亿1479万美元，两千万两白银差不多约相当于1487万美元。这在当时绝对是一笔巨款。

在1916年，盛宣怀临终病危的时候，他在李鸿章之子李经方帮助下，统计出明星遗产为1349万两，除了偿款及各种耗费外，实际为1160万，盛宣怀心里很清楚，他死以后，他的财产必然被各方大佬所觊觎，说不好就会被挂瓜分干干净净，为避免这种情况的发生，盛宣怀提早地做好了遗产的分配，而且为了防止子孙败将，盛宣怀的遗产分配方式是：“财产分利不分本”。又建立起类似于范仲淹“义庄”的信托机构，就是财产一半成立家族基金设立愚斋义庄，其余一半分掉。再就是财产交给专门的机构打理，各产业所产生的利益分成两股一股分给五房的子孙，女儿没有。

盛宣怀告诫子孙，只有遵照他的要求做人才可以守住财富，否则的话不出20年盛家就会走向没落。盛宣怀自然是希望将家产一直延续下去，但让盛宣怀想不到是，在周密的规划也经不起子孙败家，最后不过十年，盛家就一败涂地。实际问题就在于，在那个尚没有法律约束慈善信托机构的年代，没有保驾护航的愚斋义庄注定是走不远的。

1916年4月24号，72岁的盛宣怀辞世了，他病逝于上海静安寺路的盛公馆里。盛宣怀先后有三任妻子，先后给给他生下八个儿子，长子盛昌颐，次子盛和颐，三子盛同颐与八子盛钧颐都早殇。四子盛恩颐，五子盛重颐，六子盛泰颐，七子盛升颐。还有八个女儿。

盛家老大这一支倒是不败家，但是运气不好。到了长孙盛毓常这一辈，拿到遗产后，就开始盖房子，在上海闸北区乌镇路自家的空地上盖360栋石库门房子，但他不卖，只出租收租金。但后来日本入侵，房子基本上都遭遇了猛烈炮火，360栋最后只剩下20栋，损失惨重。

盛毓常还继承了很多祖父的古董，字画有数百件，后来把这些收藏品带到日本名古屋搞展览。但因“七七事变”爆发，抗战全面开始，他无法前往日本。在日本的宋治钧就把寄存在一个叫龙名馆的旅馆，自己赶紧回到上海。从此这批珍贵的文物就下落不明，实际上就是被日本财阀给贪了。

盛家老四盛恩颐，出了名的“赌”，最后赌到一夜之间输掉北京路黄河路上的100多栋房子给浙江督军卢永祥的儿子卢筱嘉。上海进口德国奔驰第一辆就是他买的，还给自己设计了一个独特的车牌4444，因为他排行老四。给每房姨太太都配了一栋花园洋房和一辆进口轿车，外加一堆佣人。抗战胜利后，盛老四已经没有多少钱挥霍了，儿子盛毓邮，盛毓度都外出打拼，从零开始。解放后，盛老四完全蜕变成了一个普通人，1958年因中风去世。盛老五盛重颐得不问官场，用心打理自己的生意，但因经营不善几乎赔掉了所有家当。至于其他几家最后也是归于平凡。

盛宣怀的夫人庄氏死了之后，盛家的知名败家子盛恩颐就把自己的那部分财产给花光，然后就打起义庄的主意。很快在盛恩颐的怂恿下，盛家兄弟提出了平分义庄财产的要求，盛家的女儿盛爱颐等也加入了抢夺遗产的行列，甚至为了分得遗产，将哥哥们告上了法庭。在1927年，也就是盛宣怀挂掉11年，其资金由6成家族均分，其余4国民政府当保护费收了。

就这样，到了民国快结束的时候，盛家后人败光的败光，潦倒的潦倒，那盛恩颐就是个典型，抗战胜利后，他连一张公园门票都买不起，最后死在了自家宅子的门房里。

关于是否应该给子孙留遗产，林则徐曾经有过一番经典的论述，他说：“子孙若如我，留钱做什贤而多财，则损其志；子孙不如我，留钱做什么，愚而多财， 益增其过”。林则徐是明白人，可惜呢，作为晚清第一首富的盛宣怀却没能读懂林则徐的这段话，在遗产分配上犯了大错，致使自己子女的生活过得是一塌糊涂。

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