让谁当接班人，是毛泽东晚年经常考虑的问题，也是他最伤脑筋的问题。毛泽东曾对身边的同志说：“林彪是我选的，王洪文也是我选的，都不行啊！”

有一次，秘书张玉凤问毛泽东：“主席，我们的周总理多好啊，德高望重，很得人心，为什么不选他当你的接班人啊？”

毛泽东听后高高扬起右手，用猛力向下一砍，遗憾地说：“他缺乏这个……”

毛泽东的意思是，周恩来缺乏统帅全局的果断和魄力。周恩来也承认过自己这方面的不足，在一位主帅的决策下，他可以精明地处理国际国内各种复杂的问题，但过多过细的考虑，会使他面临大事时表现出犹豫。

1976年1月8日，周恩来不幸病逝，这对毛泽东打击很大。毛泽东经过再三考虑，对毛远新说：“要告诉王洪文、张春桥，要他俩让一下。考虑来，考虑去，还是华国锋同志好一些，让华国锋当总理！”

毛泽东之所以选择华国锋，是因为看重他“厚重少文”、“办事不蠢”，他曾把华国锋比作汉代的周勃。早在50年代华国锋任湘潭地委书记时，他就是毛泽东非常赏识的一位地方干部。1959年国庆前夕，毛泽东亲自提名华国锋出任湖南省委书记处书记。

1966年“运动”爆发后，华国锋坚决执行毛泽东的指示，用他的话说就是：“绝不怀疑，绝不动摇，绝不含糊。”1968年4月9日，华国锋出任湖南省革委会主任。

1970年9月，党的九届二中全会结束后，毛泽东来到湖南找华国锋谈话，他叮嘱华国锋：“你要警惕上坏人的当！”坏人究竟是谁，毛泽东没有点明，华国锋还以为是大闹庐山的陈伯达呢！

8月25日，华国锋应召来到武汉，再次见到了毛泽东。毛泽东问了湖南的情况，并再次告诫华国锋说：“你满脑袋是农业，我满脑袋是路线！”华国锋这才明白：林彪的问题还没有解决。

1971年，华国锋被调到中央，出任国务院业务组长。1973年8月，华国锋在党的十届一中全会上当选为中央政治局委员。1975年1月，华国锋在全国人大第四届一次会议上当选为国务院副总理兼公安部长。

1976年1月21日，经毛泽东提议、中央政治局一致通过，华国锋正式出任国务院代总理，主持中央日常工作。此时“四人帮”自然把华国锋当成了自己夺权的障碍，他们经常找机会攻击华国锋，有一次政治局开会，“四人帮”便直接在会上反对华国锋的代总理身份：“如是代总理如何登报？见外国人时不好登报。”

毛泽东听后说：“这好办，把代字去掉，并且是副主席。”最终会议决定由华国锋出任中共中央副主席、国务院总理。会议结束后，毛泽东又专门打了一个电话说：“副主席前面加上‘第一’两个字。”

4月30日下午，毛泽东会见正在北京访问的新西兰总理，华国锋陪同。会见结束后，华国锋向毛泽东汇报国际国内的情况，毛泽东听后说：“国际上的事，大局已定，问题不大。国内的事要注意呢！”

当时毛泽东说话已不大清楚，华国锋也听不明白。张玉凤把毛泽东的话翻译了一遍，又向华国锋重复了一遍。毛泽东示意张玉凤拿来纸和笔，他用颤抖的手在纸上给华国锋写了3句话：

1.慢慢来，不要招（着）急；
2.照过去方针办；
3.你办事，我放心。

后来华国锋果然没有辜负毛泽东的期望，他和叶剑英、汪东兴等中央领导一举粉碎了“四人帮”，为改革开放奠定了基础。