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2004年，享誉世界的畅销书作家、历史学家张纯如自杀身亡，随后在美国加州洛斯加托斯市的追悼会上，她的丈夫布雷特眼含泪水亲吻她的额头，作最后的深情告别，在场的人们看到这一幕后，纷纷潸然泪下，与张纯如的丈夫布雷特一道悲切地向逝去的张纯如道别。

张纯如出生在美国新泽西州普林斯顿一个文化世家，他的祖父张廼藩曾担任过国民政府的要员，外祖父张铁君则=担任过《中华日报》的总主笔，父亲张绍进是伊利诺斯大学香槟分校的物理学教授，母亲张盈盈则是伊利诺伊大学的微生物学教授。

出生在这样一个文化世家，使得张纯如从小就受到了非常良好的教育，在父亲张绍进和母亲张盈盈的教育和引导之下，张纯如从小就热爱阅读和喜欢读书，在其10岁那年，张纯如便已经可以将自己写的故事和诗文自制成书，父母亲为此十分高兴和欣慰，对她进行了鼓励和支持，对她寄予厚望，希望她长大之后能够成就一番事业。

张纯如则没有辜负父母亲的厚望，在这之后，她先后在各个作家征文比赛获奖，这为她日后成为畅销书作家和历史学家打下了坚实的学识基础。

1985年，17岁的张纯如顺利结束了学业后，她又以优异的进入到了伊利诺伊大学，攻读数学和计算机学，在伊利诺伊大学读书期间，张纯如加入《伊利诺伊人日报》并成为一名重要撰稿人，这段经历不仅让她锻炼了文笔，也让她作出了一个人生重大的决定，那就是弃理从文，在大三那年，转入新闻系，准备在毕业之后成为一位媒体人。

1989年，张纯如从伊利诺伊大学毕业后，她先是在美联社工作了一段时间，后续又进入到《芝加哥论坛报》工作，在《芝加哥论坛报》工作期间，由于张纯如追求作为一名报人的独立性，这就导致她与编辑频繁发生冲突，最终她愤而结束了自己的报界生涯，开始以独立撰稿人的身份来实现自己的新闻理想。

从《芝加哥论坛报》离开后，张纯如想要继续精进自己的学识和提高自己的写作能力，她选择重返校园，进入到约翰・霍普金斯大学继续求学，在这里她不仅提高了自己的写作能力，还获得了写作硕士学位。

张纯如在这期间，除了如愿完成了自己在约翰・霍普金斯大学的求学之旅以外，还在这里，邂逅了她人生的伴侣布雷特·道格拉斯，当时的布雷特·道格拉斯是一位来自硅谷的工程师，他年轻帅气，说话幽默，二人第一次见面，彼此之间就相互留下了深刻的印象，随后，二人相识，相恋，相爱，携入步入了婚姻的殿堂。

1994年，26岁的张纯如在来到圣何塞城郊的库帕提诺参加会议期间，看到了许多关于南京大屠杀的真实历史照片和影像，这让张纯如的内心世界倍感触动，当即决定要用英语写成一部关于南京大屠杀的专著，以此来向全世界，揭露侵华日军的罪恶行径。

为此，张纯如在1995年的夏天，不远万里，来到中国的南京，寻访南京大屠杀的幸存者，随后在长达25天的时间里，张纯如寻访到多名南京大屠杀的幸存者，从他们的口述中获取到了第一手资料，还在期间，拜访了军旅作家徐志耕先生等人，更加直观的了解到了侵华日军在南京大屠杀中的“暴行录”。

当时，寻访之路异常艰辛，每天都要接触到大量的侵华日军暴行录，这让张纯如曾一度精神忧郁，难以承受，但是面对这些状况，她选择咬牙坚持，最终将侵华日军在南京大屠杀的资料汇总完成。

1997年，经过三年的寻访之旅，在南京大屠杀60周年之际，张纯如写作的《南京大屠杀——第二次世界大战中被遗忘的大浩劫》面世，这本书揭露了侵华日军在南京大屠杀中的滔天恶行，一经出版，便引起了全世界的强烈反响，这本书让南京大屠杀的史实被全世界知晓，很快便成为了美国的最佳畅销书，张纯如也就此成为了被人熟知的华裔作家。

这本书的热销，却引起了日本右翼分子的恐慌，为此，他们开始以各种方式来对张纯如进行攻击，使得张纯如身心俱疲，患上了严重的忧郁症。

2004年11月，张纯如的精神状况不断恶化，她无法忍受和面对病痛的折磨，在美国加州克拉拉县的一条偏僻道路上，在车内饮弹自尽，以这样令人痛心的方式，结束了她年仅36岁的生命。

张纯如逝去后，她的家里人和亲朋好友为其举行了葬礼，葬礼结束后，将其安葬在她生前最爱远足的洛斯阿尔托斯山脚下的天国之门墓园，张纯如的墓地占地不大，整个墓地简洁大方，墓碑上的字，令人看后十分动容，墓碑上刻着“爱妻、母亲、作家、史学家和人权斗士”；而在美国华盛顿和远在万里的南京亦同步举行追思会。逾600亲友及书迷依依送别，泪水从一张张哀伤的脸上淌下，道别这位坚定捍卫和平与正义的人权女斗士。

2024年11月9日，是张纯如去世20周年纪念日，无论是在张纯如的墓地所在处，亦或者是在江苏淮安的张纯如纪念馆，来自全国各地的人们纷纷献上鲜花，来悼念与她。