荣德生，名宗铨，字德生，号乐农氏居士，1875年8月4日（清光绪元年七月初四）生于江苏无锡，系原中华人民共和国副主席荣毅仁之父，民族工业巨擘荣宗敬之胞弟。
1890年，荣德生进上海通顺钱庄习业，后随父到广东任三水县厘金局帮帐（厘金，又叫“厘捐”，或“厘金税”，是清政府对通过国内水陆要道的货物设立关卡征收的一种捐税；厘金局相当于现在的税务局）；接下来，他回到无锡、任广生钱庄无锡分庄经理；1899年农历10月，到广东省河补抽税局任总账房，管辖204种货物的过境税收。
1901年，荣德生与兄荣宗敬等人集股在无锡合办保兴面粉厂，一年后改为茂新面粉厂并任经理；1905年，他与兄宗敬等7人集股在无锡创办振新纱厂，先后任经理、总经理；1912年，又与兄宗敬等人集股在沪创办福新面粉厂，任公正董事。
1915年4月起，荣德生与兄宗敬先后在上海、无锡、汉口等地创办申新纺织一厂至九厂，并任无锡申新三厂经理；至1931年，他与兄宗敬共拥有12家面粉厂和9家纱厂，与其兄宗敬一起赢得“面粉大王”和“棉纱大王”之称。其生产的兵船牌面粉，是当时上海面粉交易所的标准粉；其人钟牌棉纱，是当时上海棉纱交易所的标准纱。
1937年冬，日军占领上海，江南国土相继沦陷。荣氏家族的企业有的被日军炸毁，有的被日军占据，只有租界内的工厂维持生产。1938年起，荣德生主持荣氏企业，先后在重庆、成都、宝鸡、广州等地兴建6家新厂，支援抗战。
1941年，日商觊觎荣氏纱厂，由汪伪实业部派员与荣德生商谈，要他将申新一、八厂卖与日本丰田纱厂，当即遭到严词拒绝。汪伪外交部长褚民谊亲自来沪，厚颜无耻地说：“中国的半壁江山都给日本人，何患小小申新两个厂。”并威胁说：“不要敬酒不吃吃罚酒！”荣德生闻言，凛然言道：“我宁可玉碎，不为瓦全。”
1945年11月，荣德生在无锡成立天元实业公司，并创办天元麻纺织厂、开源机器厂、江南大学。
1946年4月25日，71岁高龄的荣德生在上海的家中吃过早饭，准备去江西路的总公司办公；路上被三个身穿军装的人，持有淞沪警备司令部二处处长毛森的签字、盖有“第三方面军司令部”大印的逮捕证抓走。当咨询淞沪警备司令部时，他们矢口否认有这回事；家人遂明白是遭到了匪徒的绑票！
当时的上海一再发生绑票案，被绑者都是有名的大富翁，像号称”钻石大王”的嘉定银行总经理范回春，号称”五金大王”的唐宝昌，还有广东巨商陈炳谦的两个儿子、都曾先后遭歹徒绑架……
荣德生被绑架后，引起了全国的关注。蒋介石得知后极为震怒，严令上海当局限期侦破；然而，上海警察局和淞沪警备司令部却对破案一筹莫展。荣家人只得用50万美元将荣德生赎回。经此一劫，荣德生老泪纵横，哀叹不已！
在旧中国，即便事业如荣德生一般成功者，仍不能将命运掌握在自己手里。新中国成立前夕，中国人民政治协商会议第一次代表大会，于1949年9月21日隆重开幕，工商界15名代表之一的荣德生参会，被推选为新中国第一届全国政协委员。
新中国成立，荣德生的命运终于掌握在自己手里。1950年，荣德生担任了华东军政委员会委员、苏南人民行政公署副主任，并被选为中华全国工商联筹委会委员和苏南各界人民代表会议协商委员会委员。1952年7月29日，荣德生因病在江苏无锡逝世。
纵观荣德生的一生，除了企业家的身份，他还兴办了各类学校多所，其创办的公益工商学校，培养了孙冶方、钱伟长等人才。1916年，他在无锡惠山创办的“大公图书馆”，购入各类图书9万余册；此后，经过补充，到了抗战前、藏书一度达到了18万卷。该馆藏书多为无锡先贤著述和地方资料11万余卷，亦有元刻、明刻等善本多种；逝世时，他将所有藏书5万余册捐献给无锡图书馆，另有数千件文物、也捐给了上海博物馆。
荣德生老先生给如去印象最深的，还有他在无锡梅园的诵豳（bin）堂的一副对联：发上等愿，结中等缘，享下等福；择高处立，就平处坐，向宽处行。
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