作为一个电影演员，钱千里的名字、现在很少有人知道了，但是说起来电影《马路天使》，估计不知道的人不会很多。因为里面的歌曲《天涯歌女》和《四季歌》直到今天还为很多人喜欢。

钱千里原名钱骏，字千里，1915年3月30日出生在江苏南通。从中学起，他就酷爱文艺表演，与同学赵丹、顾而己、朱今明等组织“小小剧社”，演出田汉的《南归》《苏州夜话》等舞台剧。

当时，顾而已的父亲是学校校长，赵丹的父亲是电影院的经理。“小小剧社”在电影院演出不收租金；排戏、演出耽误了上课，校长说不算旷课。就这样，他们越演越起劲儿，越演胆子越大。

后来，剧社被国民党反动当局下令解散，并扬言要抓人，于是他们就跑到了上海。1935年，钱千里参加了上海业余剧人协会，1936年加入上海明星影片公司。

钱千里作为一个电影演员，却是以“上海滩的第一剃头师傅”的身份成名的。那是钱千里第一次上银幕，《马路天使》的导演袁牧之邀请他当演员，扮演剃头师傅的角色。

在这部电影中，钱千里饰演的剃头师傅，对赵丹饰演的乐队吹鼓手小陈（男主角）说：“小陈，你嘴臭不臭，她怎么知道？！”

剃头师傅口中的“她”，就是周璇扮演的女主角小红；这么一句问话，道出了剧中小陈和小红的秘密。

“小陈，你嘴臭不臭，她怎么知道？！”这句经典台词，也让这个剃头师傅被广大观众牢牢记住了。

钱千里曾对人说起过《马路天使》剧本的来历。当时，他和袁牧之、魏鹤龄、郑君里、聂耳、赵丹等志同道合的电影人，“常常晚上拍夜戏，有时会在街摊上吃吃年糕，吃吃面，这个时候就会经常看到卖唱的等等下层市民，袁牧之他就注意了，这些底层人物的生活怎么样，可不可以构成一个剧本，大家你一句他一句，大家都讲。没有多久袁牧之就写出一个故事来。”

据介绍，电影《马路天使》拍摄时，是没有剧本的，剧本在导演脑子里。抗战爆发后，他加入上海救亡演剧四队，从上海至武汉沿线演出抗日戏剧，在这期间，他做了一生中唯一的主角，在话剧《阿Q正传》中扮演阿Q。

解放后，钱千里在上海电影制片厂工作，先后任演员、导演。作为一个演员，他一辈子都在演配角，始终为自己的挚友赵丹做烘托。

在那个时期的电影圈子里，他和北京电影制片厂的封顺（《吕梁英雄传》中演日本小队长）、长春电影制片厂的贺汝（《刘三姐》中演莫进财），并称为“国内三大龙套演员”。后来，他转做导演后，给郑君里当副手；因此，钱千里常自嘲说：“我这个人就是跑龙套的命。”

记得有句话说：“是不是主角不重要，能演好自己的角色、就是好演员”。钱千里扮演的每个角色、每部作品，都熠熠生辉；他是个好演员。

2009年7月31日晚，因肺癌晚期、钱千里在上海同仁医院去世；他是活到最后的一位“马路天使”了。生前，他被称为“中国电影活档案”；他的离世、标志着中国一个电影时代宣告结束。