1928年7月，尚且是小军阀的孙殿英，为了筹集军费盗挖了清东陵的慈禧墓和乾隆的墓，两次盗墓挖出了大量价值连城的陪葬品，其中以夜明珠、翡翠西瓜和九龙宝剑尤为珍贵，盗墓之举让孙殿英留下了骂名。
没想到仅仅5年的时间，孙殿英就成功洗掉了身上的骂名，还赢得“抗日英雄”的美誉。原来在1931年9月18日，日军侵占了东三省，东北军在没有抵抗的情况下撤离，此后东北军内部出现了混乱。
东北军表面上听张学良号令，实际上以汤玉麟为首的东北军老将几乎是割据自立了。汤玉麟占据热河一带，并被任命为热河驻防军上将总司令，其部下多达20万人，他把热河打造成了自己的地盘。
汤玉麟让自己的家族兄弟帮助自己管理军队，让两个儿子负责财政，让女婿经营自己的后方。为了保障庞大的军队开支，汤玉麟在辖区内疯狂敛财，税收提前收取了十多年，此外他还下令种植鸦片牟利。
由于汤玉麟种植鸦片，导致他的部下出现了大量烟鬼，原本他的部队战斗力是非常强悍的，当年打得阎锡山满地找牙，汤玉麟在东北军中赢得了“战神”的美誉，可是自从种植鸦片之后，他手下的军队就变得不堪一击。
汤玉麟为了军费，也干过盗挖古墓的勾当，只不过他挖的是辽代古墓，影响不及清东陵，所以鲜为人知。通过汤玉麟种种举动不难发现，他为了搞到足够多的军费丝毫没有底线，各种手段用尽了。
可是在面对日军的时候，汤玉麟的表现却让人大失所望。1933年3月1日，日军无耻的要求热河守军撤离，日军在遭到拒绝后的第二天就发动了对热河的进攻，十万日军分三路进攻热河，来势汹汹。
防守热河一带的主力就是东北军，分别有汤玉麟部、万福麟和张作相部，面对日军的飞机大炮，三路守军竟然都崩溃了，一路也没有守住，三路的主帅也各自弃城逃跑，日军仅7天就轻松拿下了热河。
在东北军的主力逃跑之后，反倒是时任东北军第41军军长的孙殿英迎难而上，站出来阻击日军。孙殿英率部在赤峰与日军交战，尽管双方兵力悬殊，武器装备差距巨大，不过孙殿英并没有逃跑。
孙殿英率部与日军血战了7天，在损失惨重之后他才率部撤退，此时孙殿英并不是一味地逃跑，而是重新构筑防御工事，再次与日军对峙作战十几天，之后才撤退到了察哈尔休整。
经此一战，孙殿英与汤玉麟等人对比鲜明，国人纷纷谴责汤玉麟等人，称颂孙殿英是抗日英雄，成功洗掉了盗墓的骂名。如果孙殿英当时战死了，或许能留下抗日名将的美誉，遗憾的是在十年之后，1943年8月，孙殿英投靠了日军。
在日军投降之后，孙殿英又重新投靠了老蒋。1947年5月，孙殿英在汤阴被刘邓大军俘虏，考虑到他抗日有功，批准其狱中可以享受优待。不过由于孙殿英鸦片瘾重，不久后在狱中病逝，终年58岁。
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