公元495年，北魏孝文帝拓跋宏为安置印度高僧跋陀（又称佛陀）落迹传教，建立少林寺，并赐予土地供养。
公元527年，印度高僧菩提达摩驻锡少林，面壁九年首传禅宗，少林寺由此成为“禅宗祖庭”。
公元620年，秦王李世民率军征讨占据洛阳的王世充时，少林寺十三位武僧志操、惠锡、昙宗等因不满王仁则侵占少林寺封地，"率众以拒伪师"。他们夜间攻入郑兵大营，生擒王仁则，献于李世民，为唐朝统一全国立下大功。此战被李世民盛赞，认为不亚于自己在虎牢关生擒窦建德。在虎牢关，李世民以1500精兵击溃了20万大军的窦建德。
少林寺内有一块《皇唐嵩岳少林寺碑》，碑文记载了少林寺僧人救助唐王的事迹，碑上还刻有"世民"二字，据称是李世民的亲笔签名。
果然是天下武功出少林寺，这13位武僧都可以称得上是绝世的武林高手，冷兵器时代，仅凭13人就成功完成了斩首行动。
李世民登基后，为报答少林寺，赐予少林寺田地四十顷，水碾一具，并封昙宗为大将军僧。
这是少林寺的第一次豪赌，并且赌赢了，少林至此走上了巅峰。
1300年后，中国再次进入了乱世。清末民初的河南大地，军阀割据，土匪如蝗。少林寺当时的住持恒林和尚，为了保护少林寺，以少林武僧团为核心，组建“少林寺民团”，自任团总。
这不是一般的保安队，而是实打实的武装力量。靠着少林武僧的底子和实战淬炼，这支寺庙武装迅速强悍起来。恒林和尚亲自带队，在登封、白玉沟等地血战数十场，缴获枪支弹药统统运回少林。等到1923年恒林圆寂，少林寺已膨胀为一个强大的武装力量：十多家下院、二十五个门头房，各自拥兵上千，总计武装力量超过两万人！
恒林和尚的选择，站在当时的角度，堪称“地方自保典范”。乱世里，拳头就是道理，枪杆子就是安全阀。他成功地将少林寺从一个文化符号，武装成一个地缘军事实体。这步棋，在当时看来，保了寺，护了民，功德无量。
恒林圆寂后，接过权杖的是他的弟子妙兴和尚，俗名“金罗汉”。手握两万武装，身处乱世军阀割据的舞台中心，妙兴的心，已难在佛堂安放。
妙兴和尚很快不满足于护院看家，他做了一个彻底改变少林命运的决定：带领这支寺庙武装，直接跳入军阀混战的绞肉机！准备像1300年前的十三棍僧一样豪赌一把。
妙兴的跨界，离不开他的俗家师兄、野心家樊钟秀。这位出身少林的绿林豪杰，早年投靠直系，后投机革命，被孙中山封为“建国豫军总司令”。樊钟秀视少林寺为其天然盟友和后盾。
1927年，冯玉祥与吴佩孚豫南大战爆发。妙兴受樊钟秀影响，率数千少林精锐武僧，公开站队吴佩孚。残酷的战场上，乱世无常，一颗流弹终结了妙兴的生命。少林寺住持死在了军阀混战的战场上。
妙兴死于“援吴抗冯”战场，这笔账，冯玉祥自然算在了少林寺头上。樊钟秀与少林的亲密关系，更是火上浇油。冯玉祥悍将石友三坐镇洛阳，第一个目标就是铲除眼中钉樊钟秀。
1928年3月，樊钟秀将司令部设在了少林寺。在他看来，有少林寺这块金字招牌和民团武装，石友三不敢妄动。他严重误判了形势。此时的石友三手握六万精兵，装备苏械，而樊部加少林民团，无论兵力、火力，都不在一个层次。
战斗毫无悬念，战败后的樊钟秀狼狈遁入深山，而少林寺精华——能征善战的武僧，几乎被斩杀殆尽！千年古刹，佛门清净地，瞬间变为修罗场。
占领少林寺的石友三，继承了冯玉祥“灭佛”的狠辣。冯玉祥因主持拒捐5000大洋，就将开封大相国寺改成市场，捣毁佛像。
石友三则更胜一步，他下令将整桶整桶的煤油抬上嵩山，纵火焚烧少林寺！大火熊熊燃烧四十余日，藏经阁、千佛殿、无数珍贵文物、壁画、典籍，在浓烟与火光中化为飞灰。千年积淀，毁于一炬。
冯玉祥1948年神秘死于黑海邮轮火灾，石友三1940年被活埋处决。有人说，这是“火烧少林寺”的报应。
大火熄灭后的废墟上，少林寺开始了艰难的再生。
1980年，电影《少林寺》开拍时，少林寺非常的荒芜，野草齐腰，没有像样的路，只剩一个山门，也没有武僧，只有10位70多岁的老和尚。电影中的武打场景也不是在少林寺中拍摄的，导演要的是少林寺的名号和十三棍僧救唐王的故事。
从这个角度来说，是1300年多前的十三棍僧又救了少林寺。
这部电影彻底改变了少林寺的命运， 少林寺迎来了历史上的最辉煌时刻。
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