这是石牌烽烟里的生死驰援，也是胡琏与老虎团的绝境生机。
1943年5月，日军集中七个师团约十万兵力，气焰嚣张地从洞庭湖北岸直奔石牌而来，妄图夺取入川门户。
彼时，蒋介石迅速电示第六战区司令长官陈诚：“军事第一，第六战区第一，石牌第一。”
于是，陈诚立马布防，让胡琏的第18军扼守石牌核心阵地，以固守石牌要塞为主，并且在其他要地也分别部署有力部队，确保石牌要塞外围安全。
由此可见，石牌为我军全线扇形阵地的旋转轴，正如徐州会战中的台儿庄。坚守旋转轴，顶住敌军的正面进攻，伺机侧击敌军。
因此，蒋介石对石牌要塞的安危极为关注，5月22日，他再次电示：“江防军应死守石牌要塞之线拒止敌人。石牌要塞应指定一师死守。”
最终，江防军及时调整部署，令第18军战斗力最强、资格最老的第11师死守石牌。
然而，11师只有1万名官兵，如何对抗十倍于己的日寇？但胡琏毫不退宿，他打算拿出破釜沉舟的气势与日军血拼到底。
要知道，石牌要塞可是扼守长江三峡东口，是拱卫陪都重庆的最后一道门户，而蒋介石也再三严令“石牌乃中国的斯大林格勒，不许后退一步”。
所以胡琏不能马虎，也绝不敢马虎。他命其麾下的第33团，也就是“老虎团”，承担着此次石牌主峰的核心防御任务。
并且胡琏也在战前写下了两封绝命家书，誓与阵地共存亡。
在给老父的信中字字沉重：
“儿今奉令担任石牌要塞防守……然成功成仁之外，当无他途。有子能死国，大人情亦足慰。”
而致结发妻子的信更显悲怆：
“我今奉命担任石牌守备，原属本分……诸子长大成人，仍以当军人为父报仇、为国尽忠为宜……十余年戎马生涯，负你之处良多，今当诀别，感念至深。”
可以说胡琏与第18军第11师的将士们又一次站到了生死的边界线上。
他为了亲临阵地指挥，把师指挥所推进到离火线很近的虫客蚂包，并且下令利用石牌周围层峦叠嶂、壁立千仞的特点构筑坚固工事，以此凭险据守。
很快，5月28日，日军第三、三十九师团开始向石牌推进。其中第三师团进入宜昌境内后，立即向我第十一师第一道防线南林坡阵地发起攻击。与此同时，右邻之十八师阵地也受到日军的袭击。至此，一场争夺石牌之战在西陵峡展开，中日两军进入了生死拼杀的时刻。
彼时，日军主攻目标是南林坡阵地，二守军第11师31团3营官兵毫不畏惧奋勇抵抗，然而敌军火力太猛了，接连发起五次冲锋后，右翼九连阵地首先被敌攻占，左翼八连阵地继而也被敌突破，只有配有重机枪排和迫击炮排的第七连阵地始终坚守，并以猛烈的炮火向敌射击，但到了最后，七连官兵伤亡也非常保重。
血战一晚后，第二天日军又出动飞机五架，同时搬来直射钢炮数门，对我七连阵地进行狂轰滥炸。
很快，周围树木被扫光，山堡被炸平，重机枪排死伤惨重，掩体和工事钧破坏殆尽，但将士们仍顽强坚持战斗。
直到第四天，当第七连奉命撤离南林坡时，全连仅剩70多人，官兵伤亡达四分之三，简直令人心痛不已。
“弟兄们，积极报效祖国，死守阵地，战斗到最后一个人，流尽最后一滴血。”
第11师师长胡琏在指挥部里攥紧拳头，眼里充斥着血丝，在战斗最紧张的时刻激励将士们。
然而，由于敌众我寡，日军还是一路冲锋般的进入了石牌外围主阵地。
源于这一带是崇山峻岭，敌步兵仅能携山炮配合作战，最终抵挡不住我军的打击。于是他们便用飞机轰炸代替炮击，每天保持九架飞机低飞助战。
到了5月30日，日军开始向石牌要塞进行强攻。当战斗最激烈时，陈诚打电话问胡琏：“守住要塞有无把握？”
“成功虽无把握，成仁确有决心！”胡琏斩钉截铁，其英雄气概可见一斑。
就这样，11师官兵在胡琏指挥下奋勇作战，举据悉，这期间曾有三个小时听不到枪声，原来双方没有停战，而是敌我两军扭作一团展开肉搏战。
可是，任凭我方将士舍生忘死的拼杀，依旧抵挡不了如蚁般日寇的蜂拥而至，彼时“老虎团”第33团，这支以勇猛著称的精锐部队，已到了绝境的边缘。
只见日军第39师团万炮齐发，炮弹如雨点般砸在老虎团的阵地上，山石被炸得粉碎，工事在炮火中不断坍塌。团长带着官兵们钻进残破的掩体，用步枪、手榴弹甚至刺刀与冲上来的日军搏杀。
最终拉锯战持续了三天三夜，老虎团的防线多次被撕开缺口，又一次次在官兵的血肉填补下重新合拢。
“师长，33团伤亡过半，弹药快打光了！”
当通信兵嘶哑的声音从电话那头传来时，胡琏的手指深深掐进了桌面。他知道老虎团的脾气，不到万不得已，绝不会喊苦。
然而，此时第11师的三个团已全部投入战斗，预备队早已用尽，前沿阵地的电话线被炸断数次，情况不容乐观。
不过，胡琏还是让自己冷静下来，他站在地图前，目光扫过石牌侧翼的高家岭——那里是第18军第18师的防区。
就在战前，他曾与第18师师长罗广文约定，若石牌主峰危急，第18师需抽调兵力从侧翼驰援。
然而，此时高家岭自身也在承受日军猛攻，能否分兵？
胡琏决定试一试，于是抓起电话：“广文兄，老虎团快顶不住了，……”
感受着电话那边的沉默，胡琏觉得没戏了，就想挂断电话。
然而这时，一个斩钉截铁的声音传来：“胡师长放心，我抽一个营，带重机枪连，现在就从侧翼穿插过去！”
最终，这支由第18师52团第3营组成的援军顶着日军的炮火、沿着陡峭的山路攀爬，脚下是碎石与战友的遗体，头顶呼啸而过的炮弹，冒着生命危险疾驰而来。
因为大家知道，多快一分钟，老虎团就多一分生机。
“援军到了！”随着一声呐喊，重机枪的怒吼瞬间划破战场。日军没想到侧翼会突然杀出一支生力军，冲锋队形顿时大乱…
最终，在我军将士的两面夹击之下，日军仓皇后撤，石牌主峰的防线终于稳住了。
当硝烟渐散后，胡琏登上石牌主峰。阵地上到处是弹坑与尸骸，老虎团的士兵们或坐或卧，个个浑身是血，却仍紧握着武器。
胡琏看着眼前的残兵，又望向正在加固防线的援军，眼眶湿润了。他喃喃自语道“多亏了这支援军啊，不然老虎团今天真就拼光了。”
最终，这场石牌保卫战以日军的溃败告终。第11师与友军协同作战，歼敌万余，彻底粉碎了日军西进的企图。
战后，胡琏因功升任第十八军副军长兼第十一师师长，并荣获青天白日勋章一枚。而他在回忆录中写道：
“石牌之胜，非一人一旅之功。当老虎团陷入绝境时，正是友军的生死驰援，让绝境生出了生机。”
1945年4月24日，已经升任第十八军军长的胡琏，又奉命率部开赴湖南沅陵、辰溪，归第四方面军总司令王耀武指挥，参加了中日的最后一战——湘西雪峰山会战。
可以说与抗日战场上众多的陕西将领相比，胡琏是为数不多的、整个抗日战争中都鏖战于第一线的将军之一。
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