康熙二十三年，河南信阳的秋雨下得格外缠绵。李家绸缎庄的少东家李砚卿背着行囊站在码头，望着父亲李万堂那张被岁月刻满精明的脸，手里的《昭明文选》被攥得发皱。
“咱家三代经商，到你这儿可不能断了香火。” 李万堂将船票塞进儿子手心，“此番随船去汉口采买，若学不会看货辨价，就别认我这个爹。”
商船行至汉江流域时，李砚卿总趁父亲与人谈生意的空隙，躲在舱内诵读诗文。中秋那晚，他正吟诵《洛神赋》，忽闻窗外传来极轻的赞叹。撩开竹帘一看，月光下立着位穿月白襦裙的女子，鬓边别着朵水灵的荷花，见他看来竟化作道白影掠入芦苇荡。
这般奇遇连着发生了三日。直到商船在赤壁古战场附近抛锚，一位挎竹篮的老妪登上船来，篮子里盛着几颗晶莹的莲子。“小郎君可知，我家阿蘅为听你读书，已三日粒米未进？” 老妪将莲子摆在桌上，颗颗饱满如凝脂，“她是本地渔女，若不嫌弃，愿侍奉郎君左右。”
李砚卿想起那抹月下白影，脸颊发烫，却只能嗫嚅道：“家父严厉，此事容后再议。”
谁知次日商船竟莫名搁浅在浅滩。船老大搓着手说：“这赤壁滩邪门得很，前明时有船困在此地三年，等得江水上涨，所载丝绸竟卖出十倍价钱。” 李万堂眼珠一转，留下儿子看守货物，自己带伙计返乡筹措资金。
暮色四合时，老妪果然领着那女子来了。阿蘅穿件靛蓝粗布裙，眉眼间却藏着说不尽的清丽，只是面色苍白得像宣纸。“
郎君且宽心，” 她轻声道，“待霜降前必有大水。” 说罢从袖中取出片鱼鳞状的玉饰，“若遇危难，可将此饰浸入水中。”
此后月余，两人常在舱中共读。阿蘅对诗词的见解常令李砚卿惊叹，她尤爱《楚辞》，读到 “乘白鼋兮逐文鱼” 时，总会望着江水发怔。重阳节那日，阿蘅突然红着眼圈说：“你父亲三日后便到，我们缘分恐要暂断。”
李万堂返船时，见儿子面色红润，货物分毫未损，本欲斥责几句，却被李砚卿扑通跪下惊住。“爹，儿愿娶阿蘅为妻。” 少年郎额头抵着甲板，“她懂商道，更懂儿子。”
“乡下渔女懂什么商道？” 李万堂气得吹胡子瞪眼，却在清点账目时发现，儿子按阿蘅指点收的几匹柞蚕丝，竟比市价高出三成。待到霜降那日，果然天降暴雨，搁浅的商船随洪水上浮，返程时所载货物获利颇丰。
次年开春，李砚卿再随父南下，却遍寻不见阿蘅踪迹。直到他在岳阳楼吟起两人共读的《春江花月夜》，江面忽然漂来片巨大的荷叶，叶上坐着那位老妪。“阿蘅说，若郎君真心，便往洞庭湖心岛去。”
岛上茅屋虽简陋，却摆满了李砚卿曾提及的书籍。成婚那晚，阿蘅望着烛火轻叹：“我家世居水乡，离不得水。”
此后每逢李万堂外出采买，阿蘅总会列份清单，从洞庭银鱼到蜀锦纹样，样样精准。更奇的是，她总让带回几坛南湖活水，说泡茶格外清甜。
三年间，李家绸缎庄成了信阳城首屈一指的富商。阿蘅为李砚卿诞下一对龙凤胎，男孩名唤梦龙，女孩名唤吟荷，都生得粉雕玉琢。
变故发生在康熙二十七年端午，那日李砚卿带儿女在浉河泛舟，忽遇狂风骤起。危急关头，阿蘅将怀中玉饰掷入水中，河面竟凭空升起道水墙护住小船。
当夜，阿蘅跪在李砚卿面前，泪水滴落处竟泛起涟漪。“郎君可知，那年在赤壁听你读书的，原是洞庭湖的赤鲤。” 她褪下腕间银镯，露出片闪着珠光的鳞甲，“老妪是护我修行的龟仙，那日抛锚实为我暗中所为。”
李砚卿只觉五雷轰顶，后退时撞翻了案几。烛火摇曳中，他望着眼前熟悉又陌生的妻子，想起她从不碰辛辣之物，想起她沐浴时总锁着门窗，想起那些随湖水送来的奇珍异宝。
“若郎君嫌弃，” 阿蘅声音发颤，“我这就带儿女回洞庭湖去。”
“不可！” 李砚卿突然抓住她的手，掌心触到鳞片的冰凉，“你我夫妻三载，哪有嫌弃之理？” 他连夜去见父亲，李万堂听完竟沉默半晌，指着库房里堆积如山的账本：“她为李家赚下的家业，比十个儿子都强。”
次年清明，李家举家迁往洞庭湖岸。阿蘅每日清晨去湖边吸纳朝露，夜晚则与李砚卿在灯下教儿女读书。
梦龙后来中了乾隆年间的进士，为官清正，常对人说：“我母虽非人类，却教我如何做人。”
而信阳城中至今仍流传着传说，说月圆之夜若在浉河泛舟，能听见水底传来朗朗书声，伴着尾赤鲤跃出水面，鳞甲映着月光，像极了当年那位穿月白襦裙的女子。
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